La vue de Jai Arrow pleurant avant le match de jeudi soir restera parmi les images les plus tristes de la ligue de rugby que vous verrez cette année, mais l’homme lui-même a déclaré : « Je vais me battre – je n’irai nulle part de sitôt. »
Arrow a été submergé d’émotion lorsque deux de ses anciens clubs, South Sydney et les Brisbane Broncos, se sont réunis pour reconnaître et collecter des fonds pour sa bataille contre la maladie du motoneurone.
Les joueurs et les commentateurs – ainsi que des milliers de téléspectateurs chez eux – ont été émus par les scènes d’Arrow embrassant sa partenaire, Berina, et leur fille, Ayla, au stade Accor.
Arrow, 30 ans, a annoncé le mois dernier qu’il avait reçu un diagnostic de MND et qu’il avait été contraint de prendre sa retraite immédiatement.
Les Souths portaient des maillots blancs spéciaux avec le mot « Arrow » dans le dos, tandis qu’Arrow était invité à sonner la célèbre Legacy Bell du club avant le coup d’envoi.
Les Broncos, où Arrow a débuté sa carrière dans la LNR, ont également reconnu son nom sur leurs maillots, qui seront vendus aux enchères et tous les fonds collectés seront destinés à lui et à sa jeune famille.
Arrow, dont l’élocution a déjà été affectée par MND, et qui trouve souvent plus facile de parler lorsqu’il bloque une de ses narines, a déclaré à cet en-tête après le match : « Il y avait beaucoup d’émotion avant de sortir, mais quand je suis sorti, c’est devenu pire. J’étais en train de brailler les yeux. Je suis une personne émotive.
« Je suis fier de ce que j’ai fait dans le jeu. J’ai un combat entre mes mains, mais je vais continuer à me battre.
«Je n’aurais pas pu rêver d’une meilleure nuit.
« Je suis vraiment reconnaissant envers Brisbane, les Rabbitohs et la Gold Coast – je suis très honoré de faire ce que j’ai fait en jouant pour ces équipes.
« Mais je serai là. Je n’irai nulle part de sitôt. Je vais me battre. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il s’était permis de ressentir de la colère ou de la pitié à propos du diagnostic, Arrow a secoué la tête et a répondu : « Vous savez quoi ? Non. Et c’est une chose que je ne ferai jamais.
« C’est assez difficile à dire, mais je suis content que ce soit moi et pas quelqu’un d’autre.
« Ce sont les cartes qui m’ont été distribuées. Je suis prêt pour cela. »
L’entraîneur des Souths, Wayne Bennett, était à Newcastle lorsqu’Alex McKinnon est devenu tétraplégique à la suite d’un tacle lors d’un match contre Melbourne il y a plus de dix ans, et a déclaré qu’il y avait des similitudes dans la façon dont ses coéquipiers et les clubs faisaient face au bilan émotionnel.
« C’est probablement comparable à cela », a déclaré Bennett.
« Nous avons un groupe merveilleux de personnes dans notre jeu, et qu’il s’agisse des fans, des joueurs ou des administrateurs, ils s’en soucient tous. Quand les choses deviennent vraiment difficiles, nous appelons à nous rassembler. C’est ce que je vois en ce moment comme un jeu pour Jai. »
L’ailier des Souths Alex Johnston a réussi quatre essais pour mener les Souths à une victoire de 48-6 contre Brisbane. Les espoirs des Broncos de remporter des titres successifs semblent terminés.
Arrow était fier du dernier but de Johnston, mais a déclaré : « Combien d’essais compte-t-il maintenant ? Il aurait pu m’en donner quand je jouais. Je suis fier de l’appeler mon coéquipier. »
Arrow est apparu dans les hangars des Souths gagnants et a déclaré au groupe : « J’aime ces garçons, j’aime ce club, je serai toujours un Rabbitoh. »
Reynolds, qui était demi lorsque Souths a remporté le poste de Premier ministre en 2014, puis a fait de même en tant que capitaine des Broncos l’année dernière, s’est rendu à « The Burrow » pour les remercier pour ce qui était probablement sa dernière fois à jouer devant le groupe de supporters du club.
Il y a eu un moment émouvant lorsque Reynolds, à la retraite, a repéré son bon ami Arrow avant que le couple ne se tienne devant les fans pour une standing ovation.
« C’était difficile avant le coup d’envoi, et sachant à quel point Jai est dur et résilient, le voir en larmes m’a touché », a déclaré Reynolds.
« Ce n’est jamais facile de voir les gens qu’on aime traverser des moments difficiles. Mais s’il y a quelqu’un qui veut lutter contre cela, c’est bien lui, c’est un combattant. »
Julie Burgess, la mère des célèbres garçons Burgess de Souths – Sam, Tom, George et Luke – a perdu son mari Mark au profit de MND. Elle a regardé les Broncos s’affronter sur le terrain avec les parents et les deux sœurs d’Arrow.
«Je ne sais pas comment mettre des mots sur cela, c’est navrant», a déclaré Julie.
« En voyant l’effet sur toute la famille, je sais ce qu’ils traversent tous, et c’est un voyage horrible.
« J’aime chacun des membres de sa famille, mais cela nous a rapprochés encore plus. J’étais déjà ami avec ses sœurs, son père et sa mère ; j’aurais aimé que ce ne soit pas comme ça. Nous sommes avec eux jusqu’au bout. »
La LNR demandera aux fans de faire un don aux œuvres caritatives du MND le 12 juillet, jour de l’anniversaire d’Arrow, lorsque les Souths joueront à Newcastle.