La LNR envisage d’introduire un week-end joker de style AFL pour accroître l’intérêt des fans et empêcher les équipes de reposer leurs joueurs vedettes lors du dernier tour de la saison régulière.
Rugby League Central a lancé pour la première fois l’idée d’un week-end générique en 2019, seulement pour qu’elle soit abandonnée au milieu d’affirmations selon lesquelles elle récompenserait la médiocrité. Mais avec l’augmentation du nombre d’équipes – Perth rejoindra la compétition l’année prochaine, la PNG la saison suivante et il y aura probablement une 20e équipe en 2029 – le concept est à nouveau discuté dans les couloirs du pouvoir.
Lors de sa rencontre bimensuelle avec les clubs mercredi, le président exécutif de la LNR, Peter V’landys, a déclaré que la proposition était de retour sur la table. L’idée sera discutée avec les diffuseurs pour évaluer leur appétit, la LNR relayant ensuite ces commentaires aux clubs.
Cependant, il y a toutes les chances que cela se poursuive étant donné qu’il y aura moins de matchs « en caoutchouc mort », probablement moins d’incitations pour les meilleures équipes à reposer leurs joueurs et la possibilité pour davantage d’équipes de participer à la course finale.
Alors que les huit finalistes sont déjà retenus avant le 27e et dernier tour de la saison régulière ce week-end, peu de matches restants ont de réelles conséquences. Cela a incité les Roosters à laisser au repos neuf de leurs plus grands noms – James Tedesco, Daly Cherry-Evans, Mark Nawaqanitawase, Reece Robson, Billy Smith, Hugo Savala, Naufahu Whyte, Robert Toia et Siua Wong – pour ce qui serait normalement l’affrontement le plus attendu de la saison régulière, celui de vendredi soir avec ses principaux rivaux South Sydney.
Les Sharks ont adopté une approche similaire, reposant un grand nombre de stars, dont Nicho Hynes.
L’AFL, quant à elle, a bénéficié d’une foule et d’audiences exceptionnelles pour sa ronde de wildcard. Dans le cadre de son système de wildcard – où l’équipe terminant septième joue le 10e et le huitième affronte le neuvième – un total de 172 000 personnes ont rempli le MCG pour voir les Western Bulldogs battre Collingwood et Carlton revenir pour vaincre Melbourne.
Plus de 7,4 millions de téléspectateurs nationaux ont regardé les matchs sur Channel Seven et Foxtel, l’audience du choc Bulldogs-Collingwood battant les records précédents.
Si le même système avait été mis en œuvre dans la LNR cette année, les puissances de Sydney, Manly et Canterbury, auraient été impliquées dans des matchs éliminatoires à succès. Au lieu de cela, les matchs dans lesquels les deux équipes sont éliminées de la finale sont utilisés pour tester une nouvelle règle de coup d’envoi, qui permet à l’équipe qui a concédé des points de donner le coup d’envoi ou de recevoir le ballon.
« Ma première réaction a été : ‘Hmmm, intéressant’. Et puis j’y ai réfléchi davantage et cela ne me dérange pas du tout », a déclaré le PDG d’un club, s’exprimant sous couvert d’anonymat, car le concept du week-end wildcard est encore à un stade embryonnaire.
« Si je suis en mesure de prolonger notre saison à l’avenir avec ce changement, je serais tout à fait d’accord. »
Un autre sujet de discussion lors de la réunion a été les avantages dont disposent les Chiefs de PNG en matière de recrutement de joueurs. Les clubs existants ont accepté un paiement de 4 millions de dollars pour permettre aux Chiefs de participer à la compétition, mais ont été surpris de constater à quel point l’incitation non imposable a été efficace pour attirer de grands noms.
Plusieurs clubs ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que les Chiefs pourraient être en mesure de recruter des joueurs en dessous de leur valeur marchande. Par exemple, Canberra a présenté à Hudson Young une offre de 3,3 millions de dollars sur trois ans pour rester dans la capitale nationale. Les Raiders estiment que les Chiefs – qui ont obtenu une autorisation anticipée pour négocier avec Young – devraient devoir payer une valeur marchande d’environ 1,1 million de dollars par an dans leur plafond salarial, même si le NSW et le second ligne australien acceptent un chiffre inférieur en raison des avantages fiscaux.
V’landys a assuré aux clubs que la LNR exigerait que les Chiefs paient la valeur marchande dans leur plafond salarial.
Bien qu’il n’y ait eu aucune mention de la situation de Young lors de la réunion, le directeur général de Canberra, Don Furner, a déclaré par la suite : « La LNR a la capacité d’évaluer le joueur à sa valeur marchande. C’est bon d’entendre qu’ils utiliseront ces règles pour tout joueur se rendant en PNG. »