Le meneur de jeu champion de Melbourne, Cameron Munster, a été autorisé à parler avec les Chiefs de PNG, mais la nouvelle franchise appartenant à la LNR attendra probablement jusqu’à la fenêtre de transfert du 1er novembre avant d’explorer des partenaires de moitié pour la recrue Jarome Luai.
Dotée d’argent non imposable, la machine de recrutement des Chiefs a déjà eu un impact sur la compétition plus de 18 mois avant qu’ils n’en deviennent la 19e équipe.
La PNG a recruté Luai, quadruple vainqueur du poste de Premier ministre, Alex Johnston, meilleur buteur d’essais du jeu, ainsi que l’ancien utilitaire de l’État d’origine de NSW Connor Watson pour leur saison inaugurale en 2028 et visent à ajouter les arrières cross-code Joey Manu et Zac Lomax à leur équipe de base.
Pour indiquer que Munster envisage également la perspective d’un gros salaire en PNG dans les dernières étapes de sa carrière, il a demandé à Melbourne l’autorisation d’ouvrir des négociations avec les Chiefs avant le 1er novembre et a reçu le feu vert pour le faire alors qu’il est à l’écart en raison d’une blessure.
Le joueur de 31 ans, qui n’a pas joué depuis le match décisif de l’État d’origine à Brisbane le 8 juillet, ne devrait pas revenir d’une opération au genou avant trois semaines, ce qui présente l’opportunité de se rendre à Port Moresby pour une visite guidée des installations de l’équipe de PNG et de la ville comme Manu l’a fait cette semaine et Lomax le fera dans les prochains jours.
Cependant, Munster n’a pas encore prévu de visiter la nation du Pacifique, et ses discussions avec les chefs ne signifient pas qu’il s’y retrouvera nécessairement.
Munster, qui devient agent libre à la fin de la saison 2027, a laissé ouverte la possibilité de prolonger son contrat avec le Storm, qui souhaite le re-signer pour deux ans supplémentaires.
La préférence de la PNG, quant à elle, est d’attendre après le 1er novembre pour tenter de s’assurer une autre moitié de terrain.
À ce stade, les clubs rivaux seront libres d’approcher le meilleur joueur du sport, Penrith No.7 Nathan Cleary, à moins qu’il ne signe un nouvel accord avec les Panthers avant cette date, tandis que d’autres, comme Sam Walker (Sydney Roosters), Matt Burton (Canterbury), Zane Harrison (Gold Coast) et Ethan Sanders (Canberra), seront également en fin de contrat après la saison prochaine.
Le camp du Munster semble vouloir prendre une longueur d’avance.
L’un des meilleurs joueurs de la dernière décennie, il constituerait une autre acquisition importante pour la PNG.
Mais il aurait 33 ans avant que les Chiefs ne commencent leur première pré-saison, et avec Luai déjà là-bas, cela leur laisserait deux cinq huitièmes plutôt qu’un demi-arrière naturel.
Le président de Melbourne, Matt Tripp, a déclaré que le club aimerait que Munster termine sa carrière au Storm.
« Mais également, si PNG veut présenter une offre avec laquelle nous ne pouvons pas rivaliser, il devra y réfléchir, et nous ne lui en voudrons pas », a déclaré Tripp.
« Il a toujours été un grand serviteur de notre club et un membre apprécié de notre club, et nous voulons faire ce qu’il faut avec lui. »
Tripp a déclaré que Melbourne souhaitait prolonger le contrat de Munster de deux ans, mais savait qu’ils ne pourraient pas rivaliser avec les richesses exonérées d’impôts qui ont donné aux Chiefs, soutenus par le gouvernement australien, un avantage majeur sur le marché des joueurs.
« Ce sont les règles, et aussi ridicules qu’elles puissent être, nous devons les respecter », a-t-il déclaré.
L’agent des Chiefs et du Munster, Braith Anasta, qui représente également l’entraîneur de la PNG Willie Peters, a été contacté pour commentaires.
Si l’avenir du Munster reste à déterminer, Lomax est sur le point de rejoindre la PNG.
L’ancien ailier de NSW est dans le premier d’un contrat de deux ans avec l’équipe de Super Rugby Western Force après avoir changé de code lorsque la compétition séparatiste de rugby proposée, Rugby360, est tombée et que son ancienne équipe Parramatta a bloqué un transfert vers le Storm.
Chris Barrett est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald. Il est un ancien correspondant en Asie du Sud-Est du Herald et de The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.