James McDonald commence à craindre de paraître irrespectueux. Même ingrat.
Les fans australiens de courses regarderont Rosehill samedi pour voir si McDonald – le meilleur jockey de ce pays, et probablement le meilleur cavalier du monde – peut battre le record australien de longue date de Damien Oliver de 129 victoires dans le groupe 1. McDonald compte 128 gagnants du groupe 1.
Sitthixay Ditthavong
Les bookmakers sont convaincus que McDonald établira une nouvelle marque avant d’arriver à l’événement principal, le Golden Slipper de 5 millions de dollars, où il montera Fireball, un poulain de deux ans.
Les amis et la famille sont chez McDonald depuis des semaines et lui demandent comment il se sent.
Même les gens qui ne courent pas qui l’accueillent chaque matin dans son café préféré, Rocco’s dans le flashy Vaucluse, sourient et lui souhaitent bonne chance dans sa quête du record pendant qu’il attend patiemment son double shot de soja au lait.
La vérité est que McDonald, 34 ans, est plus enthousiasmé par l’opportunité de battre un autre record samedi – un record qui a à peine été mentionné.
« Le partenariat avec Chris (Waller) et la chance de battre le record de Tommy Smith et George Moore signifient plus pour moi », a déclaré McDonald. « Le faire avec Chris, cela signifierait tellement.
« Il a tellement fait pour ma carrière et son éthique de travail est incroyable.
« Si je parvenais à battre le record d’Olly, ce serait formidable, mais cela signifierait davantage pour ma famille – cela signifierait tellement pour les gens qui ont tant sacrifié pour m’aider à arriver là où je suis aujourd’hui.
« Mais je n’y ai vraiment pas pensé. Ce n’est pas que je sois ingrat, mais cela me semble presque hors de propos. En plus, je ne veux pas m’arrêter à 130. J’adorerais arriver à 150. Encore plus. C’est un chiffre pour moi. «
« Je préfère partager un moment avec quelqu’un comme Chris plutôt que de faire quelque chose par moi-même. Ce serait bien de dépasser Tommy et George. »
Smith, le défunt père de l’entraîneur Gai Waterhouse, et Moore, un jockey exceptionnel, formaient un duo de course puissant, s’associant pour remporter 54 groupes 1. Leur dernier grand succès remonte à 1971.
McDonald et Waller totalisent 53 victoires dans le groupe 1.
Ils feront équipe avec Aeliana (1,60 $) dans le groupe 1 des Ranvet Stakes, Autumn Boy (2,10 $) dans les Rosehill Guineas, l’invaincu Autumn Glow (1,35 $) dans les George Ryder Stakes, Fireball (14 $) dans le Slipper et Generosity (13 $) dans The Galaxy.
Lorsque vous parlez à Waller des commentaires de McDonald’s, il secoue la tête et dit : « Je pense que James détourne son attention de ses propres réalisations.
« Ce qu’il est sur le point de réaliser est tout à fait remarquable, et à un si jeune âge. C’est un honneur de travailler avec lui.
« C’est un historien, un fier adepte des courses automobiles qui n’est pas seulement un jockey ou un pionnier, mais quelqu’un qui aime ce sport et idolâtre ce que les gens ont fait avant lui. »
Waller et McDonald ont tous deux grandi dans des fermes laitières de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, pour ensuite atteindre le sommet de leur profession à Sydney. Pour Waller, il n’y a rien de romantique dans le fait qu’ils soient tous deux Kiwis.
« Je pense que nous sommes tous les deux fiers des Anzacs, c’est aussi simple que ça », dit Waller. « Nous sommes fiers de l’endroit où nous vivons, de l’endroit où nous travaillons et d’où nous venons.
« Il est comme moi, nous ne sommes jamais comme des ‘foutus Australiens’. C’est un honneur d’être ici et de travailler ici. C’est là que nous avons fait notre vie et que nous élevons nos belles familles.
« James est un grand athlète. S’il jouait au foot, il serait Alfie Langer ou George Gregan, uniquement à cause de son courage. »
McDonald parle doucement et aime rester seul. Son point culminant quotidien est de passer du temps avec sa femme, l’ancienne jockey Katelyn Mallyon, et leurs filles, Evie et Mia.
Son jeune frère, Luke, décrit James comme « ennuyeux » : les murs de sa chambre étaient couverts de vaches laitières, plutôt que de filles et de stars du sport.
McDonald était un joueur de rugby pratique en grandissant et a joué comme demi-arrière pour une équipe représentative de Waikato dans la division des moins de 45 kg.
Tout ce que McDonald voulait faire à ses débuts, c’était gagner suffisamment d’argent et prendre sa retraite à l’âge de 30 ans afin de pouvoir acheter une ferme laitière.
Il avait monté son premier vainqueur de groupe 1 à l’âge de 16 ans, un cheval appelé Special Mission à Te Aroha, et avait refusé d’enlever ses lunettes après la course parce qu’il était en larmes.
«Maintenant, j’ai 34 ans, je veux atteindre 40 ans», déclare McDonald. « En fait, si je peux atteindre 45, ce serait un joli chiffre. J’aime toujours rouler comme rien d’autre.
« Chaque jour de course, j’écris sur un morceau de papier : ‘voir, sentir, gagner’ et ‘apprécier’. Je ne sais pas si ça marche, mais je continue de le faire. »
Le fait que McDonald puisse monter les meilleurs chevaux de Waller est une des principales raisons de son succès.
Darren Beadman, un champion jockey à part entière qui travaille maintenant pour Waller, a déclaré que ce qui distinguait McDonald des autres était son sens du timing dans une course.
« De temps en temps, il roule comme Ronald McDonald, mais il réussit plus bien que mal », explique Beadman.
« Tout dépend de son timing. C’est un cavalier de droite, mais quand il le passe dans sa main gauche, il est si efficace avec cela, et il peut obtenir cette demi-longueur supplémentaire d’un cheval.
« Il a toute la ligne droite pour réussir, et il peut y parvenir à différentes étapes, mais il réussit ce changement de vitesse à chaque fois. »
McDonald reste convaincu que les chevaux trouvent des jockeys.
It’s A Dundeel a été l’une des premières étoiles de McDonald’s. Romantic Warrior reste son préféré : une photo du hongre est accrochée sur un mur de la maison McDonald’s. McDonald a remporté une Melbourne Cup avec Verry Elleegant en 2021, tandis que Via Sistina a remporté une victoire dominante à Cox Plate en 2024.
Cependant, c’est Anamoe, neuf fois vainqueur du groupe 1, qui a enseigné à McDonald certaines de ses plus grandes leçons.
« Ce cheval a changé ma vie », se souvient McDonald. « C’était un étalon de 50 millions de dollars, et chaque fois que je le montais, je savais que je devais faire le travail. Il m’a appris à faire face à la pression de monter un bon cheval.
« Ce n’est jamais un hasard : les chevaux trouvent des jockeys. J’y crois. »
C’est une chance que McDonald et Waller se soient retrouvés.