La glace de mer entourant l’Antarctique s’est fortement contractée ce mois-ci au cours de ce qui devrait être sa principale saison d’expansion et se situe à son deuxième point le plus bas jamais enregistré pour cette période de l’année, selon les données satellite.
Les climatologues s’attendent à une certaine reprise au cours des prochaines semaines, car la glace de mer culmine généralement à la mi-septembre avant la fonte printanière, mais sans une croissance rapide et abrupte, le pic hivernal sera proche et pourrait même dépasser le record de 2023.
« Nous avons maintenant moins de glace de mer qu’en 2024, et moins de glace de mer qu’en 25, qui ont été deux hivers très froids, et donc la seule année où il y a moins de glace de mer que nous en avons actuellement pour cette période de l’année est 2023 », a déclaré le Dr Ariaan Purich, climatologue à l’Université Monash.
La forte diminution de la banquise survient alors que le monde est aux prises avec un super El Nino dévastateur qui a provoqué le mois de juin le plus chaud jamais enregistré en Europe occidentale et à Sydney, et le mois de juillet le plus chaud jamais enregistré dans le monde. Les trois dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées, et les scientifiques ont récemment tiré la sonnette d’alarme concernant le déplacement des graminées sur la glace sur les îles subantarctiques et certaines parties de la péninsule antarctique.
Purich a déclaré que la glace de mer était importante pour le changement climatique parce que la surface réfléchissante blanche maintenait la planète au frais, et qu’elle fournissait également un tampon physique pour protéger la calotte glaciaire – l’eau douce gelée sur terre qui entraînerait une élévation du niveau de la mer si elle fondait dans l’océan.
La glace de mer est également cruciale pour l’écosystème, a déclaré Purich, d’abord parce qu’elle constitue un terrain fertile pour le krill – l’espèce clé de la chaîne alimentaire de l’océan Austral qui fournit de la nourriture aux baleines, aux manchots et à d’autres animaux. Deuxièmement, la glace côtière stable est utilisée par les manchots empereurs et, lorsqu’elle fond plus rapidement que d’habitude à la fin du printemps et au début de l’été, cela peut entraîner un échec de reproduction pour cette espèce emblématique et menacée.
« Ce qui se passe lorsque la glace de mer fond (trop vite), ce sont les poussins de manchots qui sont super mignons et moelleux et qui ne sont pas prêts à nager, soit ils tombent dans l’océan et se noient, soit ils tombent dans l’océan, remontent sur la glace et leurs plumes ne perdent pas encore l’eau, alors ils meurent de froid », a déclaré Purich. « C’est extrêmement sinistre, et il y a des cas autour de l’Antarctique où, pendant certaines années, la totalité de la population de poussins de manchots ne survit pas, ce qui constitue un échec de reproduction pour cette colonie. »
Jusqu’à présent, cette année, l’étendue de la glace de mer a culminé le 8 août (heure des États-Unis), lorsqu’elle a atteint 16,314 millions de kilomètres carrés, selon les données du Centre national américain de données sur la neige et la glace de l’Université du Colorado. Au cours des cinq jours suivants, elle a diminué de 312 000 kilomètres carrés pour atteindre 16,002 millions de kilomètres carrés le 13 août et s’est depuis largement stabilisée.
Avec des enregistrements remontant à 1978, les trois années où la glace de mer est la plus basse sont 2023, suivie de 2024 et 2025. Les données en temps quasi réel ont parfois été ajustées plus tard, mais les changements étaient généralement mineurs, ont indiqué les scientifiques.
L’extraordinaire perte de glace de mer en 2023 a conduit à un pic de 17,064 millions de kilomètres carrés les 9 et 10 septembre, une semaine ou deux plus tôt que la moyenne. Le 13 août de la même année, la glace de mer s’étendait sur 15,094 millions de kilomètres carrés, mais elle ne cessait de croître.
Le Dr Will Hobbs, chercheur sur les glaces de mer à l’Université de Tasmanie, a déclaré que la chute était « très inhabituelle ». Les scientifiques s’attendaient cette année à ce que la glace marine soit inférieure à la normale en hiver, a-t-il déclaré, mais rien d’aussi extrême ces dernières années. C’était ainsi jusqu’au début du mois d’août.
« Le gros problème que nous observons actuellement est en grande partie dû à une perte soudaine et importante dans une zone appelée la mer d’Amundsen, qui est le secteur sud-est du Pacifique », a déclaré Hobbs. « Cela a vraiment reculé très, très soudainement, et c’est une région qui, historiquement, a été assez stable en hiver et ne varie pas beaucoup. C’est très, très surprenant.
« Le changement climatique n’est pas un événement, mais quand on passe hiver après hiver, cela commence à ressembler beaucoup à l’avenir. »
La mer d’Amundsen est l’emplacement de certains des glaciers de l’Antarctique occidental, tels que Thwaites et Pine Island, qui fondent le plus rapidement. Thwaites est surnommé « le glacier apocalyptique » en raison de la vitesse de fonte.
« Si cette glace de mer ne se rétablit pas dans les prochaines semaines avant de commencer à fondre de toute façon, comme cela se produirait naturellement, cela impliquerait que cette glace va se retirer relativement rapidement vers la côte cet été, et cela signifie que les plates-formes de glace qui sont vraiment menacées seront plus affectées par l’eau chaude et la houle océanique pendant une période plus longue », a déclaré Hobbs.
« J’espère que la glace là-bas n’a pas vraiment fondu mais a simplement été poussée contre la côte, elle est donc très épaisse et compactée. Si tel est le cas, j’espère qu’elle restera un peu plus longtemps et mettra plus de temps à fondre. »
Le Dr Phil Reid, chercheur sur les glaces de mer et climatologue au Bureau de météorologie, a également reconnu que cette tendance était inhabituelle et a déclaré qu’elle pourrait être influencée par le très fort phénomène El Niño actuel. Lorsque le système El Nino Southern Oscillation (ENSO) se trouvait dans la zone El Nino ou La Nina, il s’agissait d’un « événement perturbateur » qui pouvait modifier la répartition des cyclones en Antarctique.
« Il y a des cyclones qui traversent l’Antarctique et qui donnent aux cyclones tropicaux un aspect un peu ridicule », a déclaré Reid. « Ce sont de gros cyclones, et ce genre d’événements cycloniques change là où la glace marine augmente ou diminue. »
Il n’a été possible d’obtenir une baisse aussi abrupte du déclin de la glace de mer que parce qu’elle diminuait dans plusieurs régions, a expliqué Purich. Normalement, une tempête ferait tomber la glace marine à un endroit, tandis que les vents la feraient s’étendre ailleurs.
Les scientifiques ont convenu que les températures chaudes des océans y contribuaient probablement également. Si la glace de mer était plus mince que d’habitude, elle serait plus susceptible de se briser, a déclaré Purich.
Purich a déclaré qu’il était facile de se sentir impuissant, mais que l’ampleur du futur réchauffement climatique était sous le contrôle collectif de l’humanité.
« Nous connaîtrons un certain réchauffement et une nouvelle perte de glace, quelles que soient nos décisions, mais nous pouvons contrôler si cette future perte de glace de mer est modérée ou si cette future perte de glace de mer est vraiment, très grave en décidant de ce que nous choisissons d’émettre », a-t-elle déclaré.
Caitlin Fitzsimmons est journaliste sur l’environnement et le climat pour le Sydney Morning Herald. Elle était auparavant journaliste aux affaires sociales et rédactrice en chef de Money.Connectez-vous par e-mail.