Lisa Friedman
Aberdeen : La mer du Nord britannique, autrefois plaque tournante du forage pétrolier et gazier, est confrontée à un quart de siècle de baisse de production, privant les communautés situées le long d’une partie brumeuse de la côte écossaise de leur noyau économique.
Désormais, les candidatures à deux nouveaux projets de forage offshore – une bouée de sauvetage pour la région – pourraient être décidées par le gouvernement dans les prochains jours. Andy Burnham, le Premier ministre britannique, est confronté à un choix aux ramifications économiques et politiques complexes, quoi qu’il fasse.
Il pourrait approuver les projets, connus sous les noms de Rosebank et Jackdaw, et faire face à une révolte potentielle de la part de puissants groupes d’énergie propres qui s’opposent fermement à davantage de forages.
Ou bien Burnham pourrait stopper le développement de nouveaux combustibles fossiles dans la mer du Nord et risquer de sceller le sort économique du cœur énergétique du pays.
« C’est une décision délicate pour le Premier ministre », a déclaré Paul de Leeuw, directeur du programme de transition énergétique à l’Université Robert Gordon d’Aberdeen, en Écosse.
Les plans de forage ont été retardés par les changements de politique des gouvernements successifs, ainsi que par des poursuites judiciaires. Burnham a indiqué qu’il pourrait soutenir l’un ou les deux projets. La guerre en Iran a rendu l’énergie importée plus chère, donnant à ses partisans un argument de poids en faveur d’une augmentation de la production nationale.
Ensuite, il y a le facteur Trump. Le président Donald Trump, qui se moque du changement climatique et met en avant son programme sur les combustibles fossiles en Europe, a fait pression sur Burnham pour qu’il ouvre la mer du Nord. La décision de Burnham, qui a pris ses fonctions en juillet, pourrait donner le ton de sa relation avec Trump.
Taylor Rogers, porte-parole de Trump, a déclaré dans un communiqué que de nouveaux forages permettraient à la Grande-Bretagne de « restaurer sa sécurité énergétique et d’augmenter les approvisionnements mondiaux ».
Et pourtant, disent les experts, tout nouveau forage ne peut que faire gagner du temps à la région britannique de la mer du Nord. Environ 93 pour cent du pétrole et du gaz du bassin ont déjà été extraits, et aucune dynamique politique ne peut modifier ses limites physiques.
Le mois dernier, le géant pétrolier britannique BP, présent en mer du Nord depuis six décennies, a annoncé qu’il mettrait en vente ses activités dans cette région.
À Aberdeen, l’épicentre de l’industrie britannique du forage, l’avenir de la mer du Nord est un sujet de conversation constant. Les dirigeants locaux ont reconnu que la ville ne sera peut-être jamais la centrale énergétique qu’elle a été. Mais, ont-ils soutenu, le gouvernement ne devrait pas non plus précipiter cette situation dans la tombe prématurée.
« Il y a maintenant une société appelée British Petroleum qui dit qu’elle ne peut plus opérer en Grande-Bretagne à cause de la politique britannique », a déclaré Russell Borthwick, directeur général de la Chambre de commerce d’Aberdeen et Grampian. « Parlez d’un message de désindustrialisation. »
Sur un écran devant lui se trouvait une photo prise il y a 51 ans de la reine Elizabeth II inaugurant un champ pétrolier de BP. Dans ce document, elle appuie sur un bouton plaqué or pour démarrer le flux de brut vers une raffinerie de la ville de Grangemouth, au centre de l’Écosse.
Les activités de raffinage à Grangemouth ont cessé l’année dernière après des années de pertes financières.
« La réalité est que le pic de production en mer du Nord est passé », a déclaré Borthwick. Mais il a ajouté : « la question est : à quelle vitesse voulons-nous y mettre fin ? »
Rosebank, au large de la côte des Shetland, est le dernier grand site pétrolier offshore développé en Grande-Bretagne, avec une capacité estimée entre 300 et 350 millions de barils de pétrole récupérables. Jackdaw est un champ gazier à l’est d’Aberdeen avec une capacité estimée à 200 millions de barils d’équivalent pétrole.
Adura, une coentreprise entre Shell et la société énergétique norvégienne Equinor qui souhaite développer les gisements, a déclaré que le gaz de Jackdaw pourrait fournir environ 6 pour cent du gaz britannique et chauffer environ 1,4 million de foyers. Le pétrole du champ de Rosebank devrait être expédié principalement vers l’Europe pour être raffiné et vendu sur le marché international.
Les champs ont été approuvés en 2022 et 2023 lorsque le Parti conservateur était au pouvoir. Des groupes environnementaux ont intenté des poursuites et ces approbations ont ensuite été annulées.
Lorsque le Parti travailliste, dirigé par le prédécesseur de Burnham, a pris le pouvoir en 2024, il a promis un moratoire sur les nouveaux permis de forage. Cette promesse est intervenue après un accord historique signé par la Grande-Bretagne et près de 200 autres pays pour abandonner les combustibles fossiles.
« Vous ne pouvez pas approuver le plus grand champ pétrolier non exploité du Royaume-Uni et prétendre prendre le climat au sérieux », a déclaré Tessa Khan, directrice exécutive d’Uplift UK, un groupe de défense.
La combustion du charbon, du pétrole et du gaz génère des émissions de dioxyde de carbone, le principal gaz à effet de serre contribuant au changement climatique. Les températures mondiales ont augmenté de 1,4 degré depuis le 19e siècle. Les dégâts peuvent être ressentis partout dans le monde, depuis les vagues de chaleur intenses qui ont ravagé l’Europe cet été jusqu’aux incendies de forêt et à la sécheresse plus intenses.
Chris Aylett, chercheur en environnement à Chatham House, un groupe de réflexion londonien, a déclaré que la quantité de pétrole et de gaz qui serait forée en mer du Nord ne valait pas la peine de remettre en cause les engagements climatiques de la Grande-Bretagne.
« Compte tenu de ce qui reste dans la mer du Nord, cela ne ferait pas grand-chose pour la sécurité énergétique », a déclaré Aylett.
Les partisans de Rosebank et Jackdaw affirment que l’énergie qu’ils produisent permettrait à la Grande-Bretagne d’importer moins de gaz de Norvège et moins de gaz naturel liquéfié des États-Unis, du Qatar et d’ailleurs.
Du côté norvégien de la mer du Nord, les entreprises ont investi environ 24 milliards de dollars (33,5 milliards de dollars) l’année dernière, selon David Whitehouse, directeur général d’Offshore Energies UK, une association professionnelle. La mer du Nord britannique a reçu environ 5,5 milliards de dollars d’investissements.
« En réalité, les bassins ont le même âge », a déclaré Whitehouse. La différence, dit-il, est que les politiques plus promotrices de la Norvège, l’un des plus grands producteurs de gaz au monde, attirent plus d’argent pour l’exploration et le pompage.
Les partisans du forage blâment l’Energy Profits Levy britannique, qui a augmenté en 2022 le taux d’imposition sur les bénéfices du pétrole et du gaz extraits dans le pays à près de 80 %.
Les énergies renouvelables connaissent une croissance rapide en Grande-Bretagne, mais pas assez vite. La chambre des affaires locale a déclaré qu’Aberdeen perdait chaque mois plus de 1 000 emplois dans le secteur pétrolier et gazier.
La tension entre l’ancienne économie des combustibles fossiles et l’avenir des énergies renouvelables est visible au port d’Aberdeen. Il y a trois ans, le port a achevé une expansion de 420 millions de livres sterling (792,4 millions de dollars), dans l’espoir de devenir une plaque tournante pour le transit des marchandises utilisées dans l’énergie éolienne offshore.
Au lieu de cela, un après-midi récent, le nouveau port était presque vide, à l’exception d’un géant de bois à destination de l’Allemagne et d’une plate-forme pétrolière rouillée en cours de mise hors service. De l’autre côté, dans le port d’origine du port, des grues ramassaient des conteneurs de nourriture, de carburant, de pièces détachées et d’autres machines entrant et sortant des plates-formes pétrolières.
John Underhill, directeur de la transition énergétique à l’Université d’Aberdeen, a déclaré que les communautés autour de la mer du Nord étaient impatientes de passer aux énergies renouvelables.
« La manne pétrolière et gazière de la mer du Nord est derrière nous », a déclaré Underhill. Mais, a-t-il ajouté, les nouveaux forages « nous font gagner du temps pour réussir la transition, qui pour le moment semble non gérée, injuste et désorganisée ».
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.