Une pièce maîtresse des efforts du gouvernement albanais pour moderniser la marine – une flotte de grands navires de guerre lourdement armés pouvant opérer avec ou sans marins à bord – a été mise en doute après que l’armée américaine a abandonné son projet de développer ces navires.
Le gouvernement insiste sur son engagement envers la vision exposée dans son examen de la flotte de surface pour 2024, mais les experts de la défense affirment qu’ils s’attendent à ce que le plan doive être abandonné ou révisé.
Le gouvernement a annoncé en grande pompe il y a deux ans qu’il augmenterait la puissance de feu de la marine en acquérant six grands navires de surface avec équipage optionnel, équipés de missiles et basés sur un prototype en cours de développement aux États-Unis.
Mais la marine américaine a abandonné l’année dernière ce programme et se tourne plutôt vers une flotte de drones plus petits qui n’ont pas la possibilité d’avoir des membres d’équipage.
Richard Dunley, maître de conférences en stratégie maritime à l’UNSW, a déclaré que le programme de grands navires de surface sans pilote de la marine américaine « a été tué », soulevant de sérieuses questions sur l’avenir du plan australien.
« L’hypothèse universelle était que l’Australie s’appuierait sur le navire américain », a-t-il déclaré.
« Je trouve très difficile de voir comment l’Australie pourrait y parvenir seule.
«Je m’attends toujours à entendre dire que c’est mort, et j’ai été surpris de le voir figurer dans la stratégie de défense nationale de cette année.»
L’ancienne officier de marine Jennifer Parker, experte associée au Collège de sécurité nationale de l’Université nationale australienne, a partagé cet avis en déclarant : « Je pense que nous finirons par abandonner l’idée de grands navires avec équipage optionnel et passer à des navires de surface de taille moyenne sans équipage, à l’instar des États-Unis. »
Les navires utiliseraient probablement aussi des armes conteneurisées plutôt que le système de lancement vertical envisagé dans le plan du gouvernement, a-t-elle ajouté.
Le gouvernement a alloué jusqu’à 300 millions de dollars aux navires de surface avec équipage optionnel dans son plan décennal de dépenses de défense publié en avril. Mais comme la construction des navires est estimée à environ 250 millions de dollars (360 millions de dollars) chacun, le coût total du programme s’élèverait finalement à des milliards de dollars.
« Le gouvernement investit entre 52 et 65 milliards de dollars sur la décennie pour fournir une flotte de combat de surface plus grande et plus meurtrière, grâce à l’amélioration des capacités de frappe, de défense aérienne et de guerre sous-marine, y compris six grands navires de surface avec équipage optionnel et jusqu’à 32 cellules de système de lancement vertical pour augmenter la capacité de frappe maritime à longue portée de l’ADF », a déclaré un porte-parole de la Défense.
Le porte-parole des Verts en matière de défense, David Shoebridge, a appelé le gouvernement à admettre qu’il proposait d’acheter un « navire fantôme », décrivant l’affaire comme « l’exemple parfait de ce qui ne va pas avec la Défense en ce moment.
« Les États-Unis avaient une bulle de pensée à propos d’un outil militaire expérimental et spécialisé, et les travaillistes et la coalition étaient si désespérés de montrer leur loyauté envers les États-Unis qu’ils nous ont immédiatement recrutés », a-t-il déclaré.
« Puis, lorsque les États-Unis ont augmenté le programme, sans jamais consulter l’Australie, nous nous retrouvons avec 300 millions de dollars attachés à un projet qui est mort dans l’eau.
« Il ne s’agit pas seulement de l’embarras et de l’incompétence, il y a aussi un coût d’opportunité énorme en termes d’argent public et de ressources de défense. »
Les bateaux drones Kamikaze ont joué un rôle crucial dans la guerre en Iran, mais ils sont bien plus petits et plus consommables que les grands navires-arsenal que l’Australie envisage d’acquérir.
La société de défense Austal a dévoilé en novembre les plans de deux nouveaux navires de surface avec équipage optionnel – connus sous le nom de classe Vantage – qui, selon elle, pourraient répondre aux besoins de la marine australienne.
Mais les chefs militaires ont déclaré qu’ils restaient déterminés à développer ces navires avec les États-Unis.
« Il y a une opportunité pour nous de réaliser une capacité vraiment importante qui ferait progresser notre flotte en termes de létalité et de capacité de survie, mais cela ne peut pas se produire si la marine américaine ne s’engage pas dans le programme », a déclaré le vice-chef des forces de défense, Robert Chipman, lors des audiences sur les estimations du Sénat en juin.
« Cela était lié à la marine américaine et nous n’envisageons actuellement aucune autre option. »
Chipman a ajouté : « Nous reconnaissons qu’il y a des retards potentiels pour le grand navire avec équipage optionnel, donc, oui, nous suivons ce que dit la marine américaine. »
L’examen de la flotte de surface indique que la marine acquerrait les six navires « dans le cadre d’un engagement formel avec le programme de la marine américaine en tant que suiveur rapide », avec l’espoir qu’ils entreront en service dans les années 2030 et 2040.
Le ministre de la Défense, Richard Marles, avait déclaré à l’époque que les navires seraient « exactement basés sur ce qui a été développé aux États-Unis », qualifiant le prototype de « quantité connue ».
« Ils ont la capacité d’opérer sans équipage, mais la Royal Australian Navy a l’intention de doter ces navires d’un équipage », a-t-il déclaré.
Dunley avait alors averti que le gouvernement pariait sur une technologie non éprouvée et que les navires avaient des critiques au sein de la marine américaine.
Le contre-amiral William Daly, directeur des besoins de guerre de surface de la marine américaine, a déclaré l’année dernière que les grands navires avaient « suivi le chemin vers des navires exquis, coûteux (et) désagréables ».
L’Institut naval des États-Unis a rapporté l’année dernière que l’armée américaine abandonnait les navires à équipage optionnel parce qu’ils les jugeaient trop coûteux et compliqués.
Les navires sans pilote ne nécessitent pas d’espace d’amarrage, de cuisines, de toilettes et d’autres équipements nécessaires pour accueillir les marins à bord.
Matthew Knott est le correspondant des affaires étrangères et de la sécurité nationale du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.