Lorsque Robert Wellington, professeur agrégé d’histoire de l’art à l’Université nationale australienne, a été contacté pour la première fois au sujet de sa fonction de juge à l’ABC, il a pensé qu’il s’agissait d’une arnaque.
« Étrangement, ils m’ont trouvé sur LinkedIn, plutôt que sur n’importe quel autre endroit », dit-il. « Je pensais que tout cela était un canular. Je pensais que c’était une grosse publicité et que j’étais sur le point d’être facturé pour LinkedIn Premium ou quelque chose du genre, mais non, cela s’est avéré légitime. »
Son collègue juge, l’artiste multidisciplinaire primé Abdul Abdullah, n’en revenait pas non plus.
« J’ai toujours été un grand fan du programme britannique », dit-il à propos de Sky Arts, qui a débuté en 2013. « Quand j’ai été contacté pour faire partie du spectacle, j’étais vraiment, vraiment, vraiment excité et je voulais juste être impliqué, à quelque titre que ce soit. Être juge, c’est une telle joie. C’est le travail de rêve que je ne pensais pas possible. »
Avec leur collègue juge, la directrice de la National Portrait Gallery Bree Pickering, les trois reviennent pour la deuxième année, animés à nouveau par l’actrice Miranda Tapsell et le comédien Luke McGregor.
Les juges doivent trouver un gagnant parmi 54 participants, un mélange d’artistes émergents, amateurs et professionnels de tous âges et de tous horizons, qui disposent chacun de quatre heures pour créer le portrait d’une personne connue qui arrive quelques minutes avant le début du chronomètre.
Certains artistes utilisent des huiles, du fusain ou des pastels tendres ; d’autres brûlent leur toile avec un chalumeau ou brossent de la gouache sur un objet de camping ou saupoudrent des cristaux de sel dans leur peinture pour déclencher des explosions semblables à des étoiles en arrière-plan. Tous sont assez stupéfaits d’être sélectionnés parmi les centaines de candidats pour concourir pour une commande de portrait qui sera accrochée à la National Portrait Gallery.
« Ce qui est beau dans l’exposition, c’est qu’elle vous montre un artiste au travail », dit Pickering. « Nous devons nous rappeler que derrière chaque œuvre d’art se cache une personne qui met ses compétences et son monde intérieur au service du public, et que le public peut juger et, espérons-le, apprécier. »
En 2026, les portraitistes vont de la star de la musique country Troy Cassar-Daley au chanteur et personnalité de la télévision Dannii Minogue, en passant par la présentatrice Carrie Bickmore, l’écrivain et présentateur culinaire Matt Preston, le cinéaste, auteur et présentateur de radio John Safran, la présentatrice de radio, de télévision et de podcast Kate Langbroek et l’Australienne de l’année 2026 et l’ingénieur spatial et astronaute Katherine Bennell-Pegg, entre autres.
Outre la pression exercée sur chaque artiste, il est courant que les modèles de l’exposition expriment de grandes émotions lorsqu’ils voient leur portrait terminé.
« C’est une expérience vraiment intense », déclare Wellington. « Le modèle reste quatre heures sur la petite scène, les juges scrutent les œuvres, les artistes scrutent les modèles. Il y a des caméras partout et on leur pose des questions personnelles.
« Ils ont apporté avec eux un objet spécial et souvent cet objet raconte une histoire très puissante sur leur vie, peut-être sur un parent décédé, ou il évoque quelque chose de très puissant sur leur propre histoire d’origine.
« C’est comme une séance de thérapie. Un attachement se développe entre le modèle et l’artiste. Ainsi, lorsque le portrait est tourné et montré, c’est comme un crescendo et toutes ces émotions de la journée ressortent. C’est une tempête parfaite pour créer ce genre de réponse émotionnelle. «
Comme toute remise de prix télévisée, gagner s’accompagne d’une mise en garde : la victoire ne garantit pas le succès futur. Mais ce n’est pas le sujet.
« Peu de gens peuvent réussir commercialement avec leur pratique au point de pouvoir en vivre », dit Wellington. « C’est une chose vraiment exceptionnelle, particulièrement en Australie, mais probablement partout dans le monde.
« Mais choisir d’avoir une vie de pratique artistique ou d’avoir une pratique artistique dans notre vie est quelque chose que nous pouvons tous faire. L’exposition révèle à quel point notre communauté artistique en Australie est vaste, combien de personnes passent beaucoup de temps à pratiquer et à perfectionner leurs compétences et n’ont peut-être pas d’autres moyens de montrer aux gens ce qu’ils font. Cette exposition leur donne une autre avenue, qui est vraiment, vraiment précieuse. «
Wellington, Pickering et Abdullah sont également extrêmement conscients des responsabilités qui découlent du métier de juge.
« Dans tous les domaines de notre travail, nous nous battons constamment pour savoir ce que nous aimons », explique Pickering. « Un nouveau mouvement artistique apparaît et nous nous disons : ‘Oh, c’est un peu un défi’, ‘C’est un peu nouveau. Nous n’aimons pas ça’.
« C’est l’histoire de l’art. Nous aimons tous parler de la façon dont le modernisme a tout changé et les gens l’ont détesté lors de sa sortie. Cela fait partie de la beauté du processus créatif au fil du temps et l’exposition célèbre cela. »
Abdallah est d’accord.
« La partie jugement est vraiment difficile », dit Abdullah. « Mais l’une des choses les plus précieuses est la façon dont l’exposition amène l’art et la joie de créer de l’art à un nouveau public.
« J’ai eu tellement de conversations avec des gens qui ne sont pas autrement des visiteurs de galeries ou des connaisseurs d’art et ils sont ravis du programme et entreprennent ce voyage avec cet artiste. Plus il y a de gens qui aiment l’art ou qui sont exposés à l’art, mieux c’est. »
Wellington, connu pour son travail de spécialiste de l’art français des XVIIe et XVIIIe siècles et pour avoir porté les fabuleuses tenues de Vivienne Westwood, se souvient de sa première initiation à l’art.
« Je ne viens pas d’un milieu particulièrement artistique ou privilégié et mon point d’accès à l’art et à la culture s’est fait via des émissions de télévision comme celles de ma bien-aimée sœur Wendy Beckett », dit-il à propos de la défunte religieuse britannique et présentatrice de documentaires artistiques populaires de la BBC dans les années 1990.
« La voir à la télévision, une grande excentrique et un merveilleux accès à l’art, c’était incroyable.
« Si nous ne pouvons pas être passionnés et parler d’œuvres d’art, il y aura toute une génération d’enfants qui ne pourront pas les voir, qui n’allumeront pas cette petite lumière et ne penseront pas : « Oh, attendez une minute, il y a autre chose pour moi ».
« Cela montre aux gens que nous sommes passionnés et que c’est un monde pour eux. Ce n’est pas exclusif. L’art est pour tous ceux qui veulent le rejoindre. »
est diffusé à 19h30 le dimanche sur ABC et diffusé sur ABC iview.