Taylor Telford
Depuis près de 50 ans, la recherche démontre que le fait d’avoir un baccalauréat ou un diplôme supérieur entraîne de meilleures perspectives d’emploi, allant d’un salaire plus élevé à une plus grande sécurité d’emploi. Aujourd’hui, alors que la stabilité du travail des cols blancs est remise en question alors que les entreprises américaines adoptent l’intelligence artificielle, les données fédérales suggèrent que cela commence à changer.
L’écart de chômage entre les travailleurs titulaires d’un baccalauréat et ceux titulaires d’un diplôme d’associé professionnel – comme les plombiers, les électriciens et les tuyauteurs – s’est inversé en 2025, laissant les travailleurs du commerce avec un léger avantage pendant six mois au cours de l’année écoulée, selon le Bureau of Labor Statistics. C’est la première fois que les travailleurs du commerce bénéficient d’un avantage depuis que le BLS a commencé à suivre ces données dans les années 1990.
Ce changement coïncide avec une vaste réévaluation des meilleurs parcours de carrière sur le marché du travail actuel, que les économistes qualifient d’un des plus frustrants depuis des générations – en particulier pour les candidats débutants.
La flambée des coûts d’un diplôme de quatre ans, combinée à des perspectives incertaines dans un contexte de montée en puissance de l’IA, incitent les jeunes à envisager d’autres voies vers la prospérité économique. Les collèges communautaires et les cols bleus tentent d’exploiter l’intérêt croissant pour les métiers spécialisés, intensifiant ainsi leurs efforts de recrutement auprès des jeunes.
Avec davantage d’étudiants poursuivant des diplômes professionnels et techniques dans des domaines connaissant une pénurie de main-d’œuvre tels que la construction, l’industrie manufacturière et les soins de santé, les inscriptions dans les collèges communautaires ont augmenté de 3 pour cent à l’automne par rapport à l’année précédente, selon les données du National Student Clearinghouse – soit plus du double de la croissance observée dans les collèges publics de quatre ans. Les inscriptions dans les établissements privés de quatre ans ont diminué de plus de 1,5 pour cent.
« Pendant des décennies, les diplômés universitaires ont généralement été confrontés à des taux de chômage plus faibles, ont trouvé un emploi plus rapidement et ont connu un emploi plus stable que les diplômés du secondaire sans expérience universitaire », selon un rapport de 2025 de la Banque fédérale de réserve de Cleveland, ajoutant que les données récentes sur l’emploi « indiquent qu’une longue période de perspectives de recherche d’emploi relativement plus faciles pour les diplômés universitaires est terminée ».
L’écart de chômage entre les diplômés de l’université et du secondaire s’est réduit depuis la crise financière de 2008, selon les données du BLS. Les travailleurs titulaires d’un baccalauréat ou plus avaient un taux de chômage de 2,8 pour cent en décembre, contre 4 pour cent pour les diplômés du secondaire et 3,8 pour cent pour ceux ayant un diplôme universitaire ou d’associé. Il s’agit des écarts les plus étroits depuis les années 1970.
« Certes, la faiblesse que nous constatons sur le marché du travail concerne principalement les cols blancs, les travailleurs des entreprises, des services professionnels et de la technologie », a déclaré Laura Ullrich, directrice de la recherche économique en Amérique du Nord à Indeed Hiring Lab.
Des domaines tels que l’industrie manufacturière et la construction ont un héritage d’offre de main-d’œuvre limitée qui commence à se faire sentir, a-t-elle ajouté, en raison du stigmate selon lequel ces emplois offrent moins de réussite professionnelle et de stabilité économique. « Mais maintenant, la stigmatisation est en train de disparaître. »
Jeff Strohl, directeur du Centre sur l’éducation et la main-d’œuvre de l’Université de Georgetown, a qualifié ces changements d’« anomalie historique ».
L’intérêt pour les métiers spécialisés augmente, en particulier chez les jeunes travailleurs dont les parents étaient aux prises avec de lourdes dettes étudiantes.
« La question est : parlons-nous d’une rupture structurelle ? Est-ce que cela indique de quelque manière que ce soit à quoi le monde ressemblera dans deux ou trois ans ? » dit Strohl.
Ses recherches suggèrent que non. Le centre L’avenir des bons emplois Le rapport prédit que « les opportunités économiques favoriseront de plus en plus les travailleurs ayant des niveaux d’éducation et de formation plus élevés » au cours des cinq prochaines années. Il estime le salaire médian d’un « bon travail » à 82 000 dollars (117 000 dollars).
D’ici 2031, seulement 15 pour cent des bons emplois seront disponibles pour les travailleurs qui suivent le parcours de l’école secondaire, indique le rapport, contre 66 pour cent pour ceux qui sont titulaires d’un baccalauréat et 19 pour cent pour ceux qui ont plus d’un diplôme d’études secondaires mais moins d’un diplôme de quatre ans.
La dernière fois que les travailleurs ayant fait des études secondaires ont dominé l’économie américaine, c’était dans les années 1970, explique Strohl, alors qu’un boom manufacturier de plusieurs décennies touchait à sa fin et que les ordinateurs n’avaient pas encore transformé le lieu de travail.
Au cours des années 1980, a déclaré Strohl, alors que l’industrie manufacturière était en difficulté et que la technologie décollait, les conseillers d’orientation ont commencé à orienter les étudiants, en particulier les plus performants, vers des diplômes de quatre ans.
Ceux qui ne se destinaient pas à l’université étaient orientés vers des programmes d’enseignement technique, dont beaucoup offraient peu de possibilités de croissance et étaient « très sensibles aux chocs économiques » provoqués par la montée de l’automatisation et d’autres forces, a-t-il noté.
« En faire trop pour tous n’a pas rendu service à beaucoup », a déclaré Strohl. « Ce que nous n’avons pas fait, c’est de mettre en place des voies alternatives viables pour permettre aux étudiants de réussir, au détriment de l’économie et au détriment de ces étudiants. »
Désormais, selon un rapport de janvier d’Associated Builders and Contractors, le secteur de la construction doit attirer 349 000 nouveaux travailleurs nets cette année.
Anirban Basu, économiste en chef chez ABC, a déclaré que l’intérêt pour les métiers spécialisés augmentait, en particulier parmi les jeunes travailleurs dont les parents étaient aux prises avec de lourdes dettes étudiantes. Le solde moyen total des emprunteurs étudiants américains est estimé à plus de 42 600 dollars, selon l’Education Data Initiative.
Pendant ce temps, le salaire horaire moyen des plombiers, des tuyauteurs, des électriciens et des chaudronniers – qui nécessitent tous généralement un apprentissage – a éclipsé le salaire horaire moyen global des travailleurs américains en 2023, qui était d’environ 31,50 dollars., selon les données du BLS. Le poste le mieux rémunéré nécessitant un apprentissage – la réparation d’ascenseurs et d’escaliers mécaniques – gagnait en moyenne plus de 48 $ par heure.
Les jeunes « réalisent que le monde change ; ils voient de plus en plus de diplômés universitaires travailler comme baristas », a déclaré Basu, dont le groupe représente plus de 23 000 entrepreneurs généraux et entreprises de construction. Il a ajouté que « beaucoup savent très bien reconnaître que l’IA ne menace pas les cols bleus de la même manière qu’elle menace les moyens de subsistance des cols blancs ».
Les travailleurs âgés de 22 à 25 ans ont constaté une baisse de 13 % de leur emploi dans les professions les plus exposées à l’IA – comme les développeurs de logiciels et les représentants du service client – depuis 2022, selon une étude récente de l’Université de Stanford.
Les dirigeants de la haute direction alimentent l’anxiété des travailleurs. Dario Amodei d’Anthropic a déclaré qu’il pensait que l’IA éliminerait environ la moitié des postes de cols blancs débutants au cours des cinq prochaines années. Dans une interview accordée en décembre, Ryan Roslansky, PDG de LinkedIn, a déclaré qu’avoir un plan de carrière sur cinq ans était « dépassé » et « un peu insensé » à une époque où les travailleurs devraient être plus adaptables, étant donné que « la technologie, le marché du travail et tout bouge sous vos ordres ».
Les collèges communautaires et techniques constatent un regain d’intérêt à mesure que les vents tournent, y compris parmi les travailleurs en milieu de carrière.
Galen DeHay, président du Tri-County Technical College en Caroline du Sud, a déclaré que les inscriptions à l’automne étaient en hausse de 4 % par rapport à 2024, attirant des étudiants dans les domaines de la fabrication de pointe, des soins de santé, de l’administration des affaires et des services informatiques. Les programmes tels que les soins infirmiers ont de longues listes d’attente.
Près de 10 pour cent des étudiants du collège avaient déjà un baccalauréat ou une maîtrise, a-t-il noté, ce qui est beaucoup plus élevé que par le passé et reflète le fait que les travailleurs en milieu de carrière recherchent de nouvelles compétences à l’ère de l’IA.
Les jeunes recherchaient des programmes à double inscription dans les domaines des soins infirmiers, du CVC, du soudage et d’autres disciplines, a déclaré DeHay, qui permettaient aux étudiants d’acquérir des compétences et d’accumuler des certifications à faible coût ou gratuitement pendant leurs études secondaires, puis « à 19 ans, ils sont sur le marché du travail ».
« Que les étudiants soient plus jeunes ou plus âgés », a déclaré DeHay, « l’une des premières choses qu’ils veulent savoir est : ‘Qu’est-ce que je vais gagner quand je sortirai et où puis-je aller immédiatement ?' »
À 21 ans, Caleb Clément possède déjà un diplôme d’associé en mécatronique de Tri-County et un travail qu’il adore à l’usine BMW de Spartanburg, en Caroline du Sud.
Clément a rejoint l’équipe de robotique au collège, après avoir grandi fasciné par les films Transformers. Au lycée, il a participé aux programmes à double inscription de Tri-County, développant des compétences en mécanique et en électricité et apprenant gratuitement les mathématiques avancées et la sécurité des équipements. L’école l’a également formé au réseautage et aux entretiens – comment s’habiller de manière professionnelle, serrer la main, établir un contact visuel – ce qui, selon lui, l’a bien servi pour se forger un cheminement de carrière.
Désormais, grâce au programme BMW Scholars, il partage son temps entre les cours et les quarts de nuit à l’usine, où il entretient les robots qui aident à tout assembler, des rebords de fenêtre aux panneaux de carrosserie. Chaque jour, Clément disait : « Je fais quelque chose de nouveau ».
«Je peux vraiment me rendre au travail et travailler avec mes mains, mais je travaille aussi avec mon esprit», a ajouté Clément. « Ne pensez pas seulement que nous tournons des clés. »
De nombreuses entreprises ouvrières concentrent également leurs efforts de recrutement sur les jeunes pour répondre au moment présent.
Power & Construction Group, un entrepreneur basé à New York qui travaille dans le domaine des services publics, a récemment ouvert un nouveau centre de formation de 15 000 pieds carrés rempli de simulateurs et d’autres équipements de formation de haute technologie. La construction est une industrie en pleine maturité – l’âge médian des travailleurs en 2023 était de 42 ans, selon les données de la National Association of Home Builders – c’est pourquoi le vice-président de l’entreprise, Thomas Murphy, a déclaré que la sensibilisation aux âges « de plus en plus jeunes » est une priorité absolue.
« Nos clients nous demandent sans cesse d’en faire plus, mais tant que nous ne parviendrons pas à recruter davantage de personnes et à les former correctement, nous ne pourrons pas entreprendre ce travail », a déclaré Murphy.
Il a récemment organisé une visite du centre de formation à 80 élèves de cinquième année, où les employés actuels viennent suivre des cours de sécurité et de formation. Il consacre également du temps à discuter avec les conseillers d’orientation des écoles secondaires des possibilités offertes aux étudiants dans les métiers.
Comme DeHay, Murphy remarque que les nouveaux travailleurs se concentrent davantage sur des parcours professionnels à long terme que par le passé, ce qui marque « un changement majeur », a-t-il déclaré. Beaucoup veulent savoir comment ils peuvent passer du statut d’ouvrier à celui de propriétaire de leur propre entreprise.
« Nous pouvons leur montrer un cheminement de carrière, et c’est un outil de rétention. »
-Washington Post