Creusez, somnolez et détectez : voilà comment Matthew Carkeek espère trouver de l’or sur un terrain historique à Dunolly, dans l’une des régions aurifères les plus riches de Victoria.
Carkeek, propriétaire d’une entreprise spécialisée dans la construction en béton, fait partie des centaines de milliers d’Australiens qui prospectent, fouillent et exploitent ce métal précieux insaisissable, alors que la flambée du prix du lingot sous-tend une mini ruée vers l’or des temps modernes.
Le père de 50 ans est une rareté – un prospecteur et un fouisseur qui a décidé de devenir mineur à part entière. Il a dépensé environ 1,5 million de dollars en terrains, équipements et permis, et a passé deux ans à naviguer dans la bureaucratie gouvernementale pour obtenir des licences et des approbations, avant de pouvoir allumer un bulldozer et commencer à creuser dans deux mois.
« Ce que je recherche est aussi simple que possible », dit-il. « Il n’y a pas d’usine de traitement, pas d’usine de lavage, pas de produits chimiques ou quoi que ce soit du genre. Il faut littéralement creuser, somnoler et détecter. »
Des milliers de personnes suivent les traces de Carkeek, attirées par l’éclat du métal jaune.
Le prix de l’or, et de son métal frère, l’argent, a tendance à grimper en réponse à des événements géopolitiques ou économiques bouleversants.
« L’or est souvent considéré comme un métal de misère », déclare Warren Pearce, directeur général de l’Association des sociétés minières et d’exploration d’Australie occidentale.
« La réalité est que cet actif refuge fonctionne très bien lorsque les choses vont mal dans le monde, lorsqu’il y a de multiples conflits et un réel manque de confiance dans l’économie mondiale », dit-il.
La reprise la plus récente du lingot remonte à début octobre 2023, lorsque le Hamas a lancé son attaque dévastatrice contre Israël. Les guerres commerciales ultérieures du président américain Donald Trump, la flambée des prix du pétrole et le conflit américano-iranien renforcent encore son éclat.
Le prix de l’or a atteint un niveau record de 5 597,23 dollars l’once en janvier, contre 1 800 dollars au début de l’attaque du Hamas. Il se négocie désormais à près de 4 475 $.
À Victoria, un État avec une longue histoire de prospection et de ruée vers l’or, les demandes de licences de droits miniers ont bondi de 40 pour cent l’année dernière. Il y a aujourd’hui 113 000 prospecteurs actifs. L’intérêt pour d’autres régions d’Australie riches en or – en particulier la Nouvelle-Galles du Sud, le Queensland et l’Australie occidentale – est également en plein essor.
« En 2025, plus de 18 000 droits miniers ont été achetés et la ruée pour s’impliquer ne montre aucun signe de ralentissement, avec plus de 6 500 achetés jusqu’à présent en 2026 », explique Laura Helm, directrice exécutive de Resources Victoria. Les fossickers ont besoin d’un droit de mineur délivré par le gouvernement pour conserver l’or qu’ils trouvent.
Des règles similaires s’appliquent en Nouvelle-Galles du Sud, où Fred Krebs, président du Prospectors Home Club de Sydney, affirme avoir constaté une augmentation constante du nombre de nouveaux membres.
« Les prospecteurs ont contribué à bâtir ce pays », déclare Krebs, conscient de la riche histoire que lui et les autres membres du club suivent. Ils organisent des événements réguliers tels qu’une frénésie annuelle de fouilles et des sorties bimensuelles.
« Nous partons à la recherche de l’or, puis lors du deuxième voyage, nous pouvons faire une détection sur la plage, un pique-nique ou un barbecue », dit-il.
Une multitude de spectacles amateurs de chasse à l’or populaires, tels que Prospection des garçons Tassie et Prospection Vo-Gus, inspirent et éduquent les nouveaux passionnés sur Internet. Ils chassent les dépôts alluviaux, à la surface ou à proximité de la surface terrestre.
Les émissions couvrent des sujets tels que l’identification des formations géologiques aurifères, la détection de métaux, l’orpaillage dans les ruisseaux et les rivières, et même le « tireur d’élite » – dont les partisans plongent dans les rivières avec un tuba et un masque pour extraire de petits flocons d’or denses qui se sont déposés naturellement dans les fissures et les crevasses des parties les plus profondes et les plus difficiles d’accès des cours d’eau.
Mais il y a des inconvénients. Trouver de l’or est souvent un travail physique chaud, dur et sale qui implique beaucoup de marche et de creusement dans des endroits éloignés et difficiles d’accès, disent les prospecteurs. Ce métal, convoité par les humains depuis des milliers d’années, est précieux pour une raison : sa rareté.
Des règles strictes de l’État déterminent où et comment prospecter, interdisant souvent les équipements mécaniques tels que les écluses, les pompes et les explosifs, et limitant l’accès aux terres privées et publiques. La végétation et les objets autochtones ne doivent pas être enlevés ou endommagés.
«(Les gens) rejoignent le club et se rendent vite compte que ce n’est pas aussi facile qu’il y paraît. Vous dépensez probablement plus d’argent à chercher de l’or qu’à le trouver réellement.
Fred Krebs, président du Prospectors Home Club de Sydney
Pearce affirme que les agriculteurs et les grandes sociétés d’exploration de l’État de Washington découvrent que beaucoup plus de prospecteurs s’égarent dans leurs concessions minières ou leurs baux pastoraux. « Beaucoup de nomades gris ou de personnes âgées le font, dans une certaine mesure, comme passe-temps. Certains le font pour gagner leur vie », dit-il.
« Cela pose certains problèmes, non seulement aux explorateurs et aux mineurs, mais aussi aux groupes de propriétaires traditionnels et aux environnementalistes. »
Pour Sean Ashcroft, de NSW et ACT Prospectors and Fossickers Association, il y a trop de limites réglementaires. Son organisation s’est battue pour créer 27 districts de fouilles de gouvernement local en Nouvelle-Galles du Sud et fait pression pour davantage de droits des mineurs dans les zones de conservation de l’État.
« Le problème en Nouvelle-Galles du Sud est l’attitude réglementaire qui ne veut pas des petits gars », dit-il.
Compte tenu de la valeur de l’or, les chercheurs en fouilles ne sont-ils pas réticents à révéler de bons sites et découvertes ? Krebs dit que les nouveaux membres demandent souvent : « Vous nous direz où aller ?
« C’est ironique, n’est-ce pas ? C’est un peu un paradoxe. Si on ne le dit pas et si on n’en fait pas la promotion, elle (la prospection) va disparaître », dit-il. « Ils rejoignent le club et se rendent vite compte que ce n’est pas aussi facile qu’il y paraît. Vous dépensez probablement plus d’argent à chercher de l’or qu’à trouver de l’or. »
La fièvre de l’or en Australie ne se limite pas aux individus.
L’or est sur le point de dépasser le charbon et le gaz naturel pour devenir cette année la deuxième source de recettes d’exportation du pays, accumulant ainsi 60 milliards de dollars dans les coffres du gouvernement. Les cours des actions de grandes sociétés minières comme Northern Star Resources et Evolution Mining ont fortement bondi au cours des deux dernières années.
Même les petites sociétés minières, telles que Lunnon Metals, à l’origine un explorateur de nickel possédant des immeubles à Kambalda, dans l’État de Washington, sont en train de changer d’orientation. Frappée par la récente chute des prix du nickel, elle a arrêté ses plates-formes en 2024 avant de découvrir un gisement d’or à Lady Herial.
« Nous exploitons actuellement ce petit gisement. Nous sommes dans les délais pour mettre 40 millions de dollars en banque d’ici la fin des travaux, en août », a déclaré le directeur général Edmund Ainscough. « Il ne s’agit que de 16 000 onces. C’est vraiment extrêmement modeste… (mais) nous avons trouvé un autre gisement appelé Hustler, d’une teneur un peu inférieure, et de même, nous sommes occupés à chercher à l’optimiser. »
Minelab, basé à Adélaïde, fondé en 1985, est aujourd’hui l’un des plus grands fabricants mondiaux de machines sophistiquées de détection de métaux. Les ventes ont augmenté de 16 % au cours de l’exercice 2025 grâce à la flambée des prix des métaux précieux et au lancement de deux nouveaux modèles de détecteurs d’or adaptés aux sols hautement minéralisés de l’Australie, a déclaré Ben Harvey, son directeur général exécutif.
La montée en flèche de la valeur de l’or a clairement suscité un intérêt, estime Mick Brown. Il possède le magasin Top End Prospecting dans le Territoire du Nord, où la plupart des clients sont des amateurs dépensant entre 3 000 et 5 000 dollars « modestes » en équipement.
« Certaines personnes se contentent de quelques casseroles et cherchent un peu d’or. D’autres disent qu’ils veulent se procurer un détecteur de métaux, puis ils iront chercher avec ça », dit-il.
La renommée de Brown repose sur une pépite de 2,7 kilogrammes qu’il a trouvée à Victoria en 2015. Lorsqu’on lui demande s’il a fait des découvertes similaires dans le Territoire du Nord, il répond : « Il n’y a que de petites choses ici.
« Ici, les gens aiment pêcher, bien sûr, mais l’essence coûte trop cher. Tout coûte trop cher, n’est-ce pas ? Au lieu de cela, ils peuvent faire une seule dépense (pour l’équipement), monter dans la voiture et aller camper dans la brousse. Je vois beaucoup plus de gens qui veulent juste sortir, qui veulent sortir les enfants du canapé. »
Les efforts de Carkeek pour exploiter son terrain de 40 hectares à mi-chemin entre deux des grandes villes aurifères de Victoria, Bendigo et Ballarat, font suite à une fascination de 30 ans pour l’or. « J’ai fait de la prospection récréative avec un droit de mineur et j’avais l’intention d’aller un peu plus loin dans l’exploitation minière à petite échelle », dit-il.
« Il a été précipité en 1861, 1863 et 1871 et des pépites de taille considérable ont été trouvées. »
Mais son objectif n’est pas de devenir riche. «C’est autant une passion et un intérêt pour moi que n’importe quoi d’autre.»
Simon Johanson est journaliste économique pour The Age et The Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.