Il a fait pencher la balance à 140 kg pour les Reds cette année et affirme que le « bully-ball » fait partie du package d’exécution qu’il apporte à n’importe quelle équipe de football.
Mais le verrou des Wallabies, Lukhan Salakaia-Loto, dit qu’il a encore l’espoir d’être une option d’alignement bancable également, après avoir été rappelé dans l’équipe australienne sous la direction du nouvel entraîneur Les Kiss.
Salakaia-Loto est revenu dans le camp des Wallabies cette semaine après avoir été une omission controversée dans la dernière équipe de Joe Schmidt, pour la série de tests de juillet contre l’Irlande, la France et l’Italie.
Après une saison dominante pour les Reds, au cours de laquelle le Wallaby, 45 sélections, a été nommé dans l’équipe de Super Rugby de l’année, l’omission de Salakaia-Loto a prolongé une relation tendue avec Schmidt où il était dans et hors des équipes des Wallabies, notamment lorsque le gros verrou a été négligé pour la série des Lions britanniques et irlandais.
En expliquant l’absence de Salakaia-Loto pour les tests de juillet, Schmidt a remis en question sa condition physique, affirmant que le verrouillage avait été incohérent lors des matchs et qu’il avait voulu des « verrous à saut rapide » pour les Wallabies. Salakaia-Loto profiterait du mois de juillet « pour se mettre dans la meilleure forme physique afin de mieux contribuer à l’équipe », a déclaré Schmidt.
Salakaia-Loto a déclaré qu’il avait été déçu de manquer la sélection mais, conformément aux messages perplexes qu’il avait publiés à l’époque sur les réseaux sociaux, le joueur de 29 ans a déclaré qu’il avait gardé un sens du recul.
« J’y suis habitué maintenant », a déclaré Salakaia-Loto à propos de son omission par les Wallabies. « Non, c’était bien, c’était important pour moi d’être à la maison.
«Il y a deux mois, je venais d’avoir ma troisième fille, donc le côté positif pour moi était simplement de passer du temps à la maison et d’être présente avec mes enfants, de pouvoir lutter contre les deux plus âgés, de donner un peu de répit à maman.
« C’était une bénédiction déguisée. Donc (j’ai été) déçu, mais il y a plus de choses dans la vie que le simple fait d’être sélectionné dans une équipe. »
Salakaia-Loto – dont la nouvelle coiffure peroxydée a été encouragée par ses filles – a déclaré qu’il avait pris cette omission dans la foulée.
« J’ai fait tout ce que je pouvais, donc j’étais heureux », a-t-il déclaré. « J’étais en paix avec ce que j’ai produit tout au long de la Super saison, et on n’obtient pas toujours ce que l’on mérite, je suppose. On ne peut pas trop s’y attarder. Donc c’est bien d’être nommé, mais cela ne vous garantit rien. »
Salakaia-Loto a confirmé qu’il avait joué avec le poids le plus lourd de 138 kg pour les Reds cette saison – contre 132 kg habituels à 133 kg – après être revenu de pré-saison plus gros, et avoir trouvé que la taille supplémentaire l’aidait sur le plan physique mais pas au prix d’une mobilité et d’une forme physique réduites.
« C’était intentionnel, pour pouvoir jouer le genre de style que je voulais jouer cette année », a-t-il déclaré. « Mais je suis plus léger maintenant après un bon petit bloc (d’entraînement) à Ballymore. »
Il n’y a eu aucune mention spécifique de Schmidt, mais Salakaia-Loto n’a pas tardé à souligner que sa taille n’avait jamais eu d’impact sur sa capacité d’alignement.
« J’ai toujours été capable de sauter dans l’alignement, donc peu importe comment, je peux toujours y arriver », a-t-il déclaré.
Le verrou agressif n’a pas tardé à souligner qu’il ne s’attendait pas à être renvoyé en deuxième ligne des Wallabies pour les prochains affrontements avec le Japon, après que Jeremy Williams et son coéquipier des Reds Josh Canham se soient montrés exceptionnels lors des tests du Championnat des Nations.
« ‘Jez’ et Canham ont fait un travail irréel, et je ne m’attends à aucun changement de si tôt », a déclaré Salakaia-Loto. « C’est bien de voir Canham faire de grands pas cette année. C’est un vrai joueur – c’est quelqu’un qui a un immense avenir devant lui. »
Salakaia-Loto a également hâte de s’entraîner aux côtés de Miles Amatosero, le jeune verrou combatif des Waratahs avec lequel il s’est souvent heurté en Super Rugby.
« La meilleure façon d’aider quelqu’un comme Miles est de le pousser et de le mettre au défi », a déclaré Salakaia-Loto. « Donc le fer aiguise le fer. Donc je suis sûr que nous allons probablement nous affronter à l’entraînement, mais nous nous connaissons un peu mieux maintenant sur le plan personnel. Il a tout le potentiel du monde pour être ce qu’il veut être. »
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Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.