L’éthique du travail est le moteur le plus important de la civilisation capitaliste. Elle maintient les travailleurs au travail longtemps après qu’ils ont satisfait leurs besoins de base, pousse les entrepreneurs à fonder de nouvelles entreprises et les inventeurs à inventer de nouvelles choses et, en général, génère le surplus qui paie pour l’investissement productif et le bien-être social.
Pourtant, la conviction que le travail est un devoir moral plutôt qu’une nécessité gênante n’est guère naturelle. Dans la plupart des civilisations, le statut social a été déterminé par votre éloignement du travail productif – les aristocrates de Naples perdaient même leurs brevets de noblesse s’ils étaient surpris en train de faire quelque chose d’utile – tandis que les travailleurs abandonnaient la meule pour la taverne à la moindre occasion.
Les travailleurs de l’éducation se rassemblent pour un salaire plus élevé à Londres.Crédit:Getty Images Europe
Aujourd’hui, l’Amérique est le principal exemple mondial de la puissance de l’éthique du travail. Les Américains travaillent plus longtemps que les Européens et prennent des vacances beaucoup plus courtes. Les vacances d’été d’un mois que les Français considèrent comme un droit frappent de nombreux Américains comme une forme de décadence.
Les Américains les mieux rémunérés dans les domaines du droit, de la banque et de la direction travaillent régulièrement plus de 50 heures par semaine et certains d’entre eux en travaillent plus de 100.
Pourtant, cet engagement au travail s’érode aux marges et de plus en plus au centre. Le taux de participation à la population active des États-Unis – la proportion de citoyens en âge de travailler qui travaillent ou recherchent activement un emploi – est passé d’un sommet de 67,5 % au tournant du siècle à 62,3 %.
La révolution post-travail a été menée par des hommes sans diplôme universitaire. Dans Hommes sans travail, publié pour la première fois en 2016 et révisé en 2022, Nicholas Eberstadt de l’American Enterprise Institute produit des statistiques étonnantes sur le nombre d’hommes dans la force de l’âge (25 à 54 ans) qui ont quitté le marché du travail.
De nombreux hommes américains dans la fleur de l’âge sont au chômage.Crédit:Bloomberg
Plus de 11 % de ces hommes, soit 7 millions, ne travaillent pas et ne cherchent pas d’emploi. À peine la moitié des hommes nés dans la force de l’âge et sans diplôme d’études secondaires sont sur le marché du travail.
La pandémie de Covid a propagé la révolution post-travail à de nouveaux groupes, d’où tous les discours sur « la grande démission » et « l’arrêt tranquille ». De nombreux Américains âgés ont décidé d’avancer rapidement leur retraite : 1,75 million de baby-boomers ont pris leur retraite en 2021, contre un million l’année moyenne.