Ce sont les domaines impliqués dans l'apprentissage et l'émotion: le cortex olfactif ou piriforme, qui identifie les odeurs; L'amygdale, qui est impliquée dans la génération d'émotions; et l'hippocampe, qui stocke et organise des souvenirs. Si l'hippocampe pense que l'odeur est importante ou liée à un moment particulièrement émotionnel, il peut «déposer» les informations et les stocker indéfiniment.
Smith a commencé sa carrière universitaire en philosophie, étudiant le domaine de l'esprit et de la perception. Après un passage en tant que chroniqueur de vin, il a fondé le Center for the Study of the Senses à la School of Advanced Study de l'Université de Londres en 2011, aux côtés d'éminents neuroscientifiques tels que feu le professeur Colin Blakemore. Leur mémoire était d'étudier la perception multisensorielle. L'idée est que nos sens n'existent pas uniquement isolément, mais qu'ils s'en informent.
«Nous n'entendons ni ne voyons – tout est interconnecté», explique Smith. «L'expérience la plus multisensorielle est la dégustation, et la plupart des dégustations sont dues à l'odeur. C'est la combinaison des deux qui crée de la saveur.»
Ce n'est que lors de la pandémie que le reste du monde s'est assis et a commencé à en prendre note. «La science dominante n'a pas accordé beaucoup d'attention avant Covid», explique Smith. « Mais lorsque l'anosmie est devenue l'un des symptômes, les recherches en ligne ont augmenté. »
Au cours des dernières années, davantage de preuves ont semblé suggérer que l'anosmie est un symptôme de maladie grave ou de blessure.
La perte d'odeur était un symptôme commun et distinct de Covid avec jusqu'à 60% des personnes souffrant.Crédit: istock
«Vous pouvez perdre votre odorat après une blessure à la tête, lorsque les nerfs du cerveau sont coupés», explique Smith. «La sinusite, ou un virus, peut également provoquer une anosmie. S'il n'y a pas de cause perceptible, nous l'appelons l'anosmie« idiopathique ». Des recherches ont montré qu'une perte progressive d'odeur peut être un avertissement préalable de deux ans de conditions telles que la démence ou la Parkinson. Elle peut même donner des indices jusqu'à 12 ans à l'avance.»
Les chercheurs travaillent sur ce domaine depuis un certain temps. Dans une étude de 2014 organisée à Leipzig, en Allemagne, 7000 participants ont reçu des tests sur leur sensibilité aux différentes odeurs, leur capacité à les distinguer et leurs capacités mentales. Ceux qui avaient le plus sensé l'odeur ont également fait mieux sur les tests cognitifs. À l'inverse, plus leur «nez» est faible, le pire qu'ils ont marqué dans la maîtrise verbale, la mémorisation et la durée d'attention.
Une étude de 2021 à l'Université d'État de San Diego en Californie a révélé que les performances des personnes sur les tests de sensibilité aux odeurs semblaient prédire qui continuerait à développer une légère déficience cognitive et qui développerait la maladie d'Alzheimer. Ces tests ont été considérés comme un meilleur prédicteur de la progression de la condition que l'examen de l'état mental utilisé par les médecins généralistes et les neurologues.
Les scientifiques trouvent également des liens entre le dysfonctionnement olfactif et la dépression. Une étude de 2022 de l'Université de technologie de Dresde en Allemagne a trouvé une corrélation entre la capacité olfactive des patients et les symptômes de la maladie dépressif: lorsque leur fonction olfactive s'est améliorée, leur humeur l'a fait également.
Les analyses cérébrales semblent être d'accord: le dysfonctionnement olfactif s'accompagne d'une perte de matière grise et d'un rétrécissement de l'hippocampe. De tels changements peuvent expliquer à la fois le déclin cognitif et la dépression croissante chez les personnes atteintes de démence: «La perte d'odeur interfère avec les systèmes affectifs et de contrôle des émotions», explique le professeur Thomas Hummel de l'Université de Dresde, l'un des principaux experts de ce domaine.
Par conséquent, les scientifiques pensent que les tests olfactifs pourraient devenir plus utiles dans le dépistage précoce des troubles cognitifs. «Comme les nouveaux médicaments contre la démence dépendent d'une intervention précoce, cela pourrait être important», explique Smith.
Si nous savons que perdre votre odorat est un signe de maladies graves telles que la maladie d'Alzheimer, pouvons-nous inverser l'équation et former nos sens pour ralentir ou même éloigner la démence? Pour l'instant, ce serait un étirement, bien que ceux qui travaillent sur le terrain soient optimistes qu'il pourrait un jour être le cas.
Il y a plus de consensus sur la théorie selon laquelle réaliser que faire attention à votre odorat – «le former», pour ainsi dire – peut ajouter à la jouissance de la vie d'une personne, et peut-être améliorer ses compétences cognitives.
Smith en est convaincu, pointant vers un certain nombre d'études montrant que la formation des odeurs peut vous garder cognitivement plus actif. «Une étude a suivi des gens dans les années 70, certains qui ont fait Sudoku et d'autres qui ont fait une formation quotidienne pendant trois mois», dit-il. «Ceux qui ont fait Sudoku viennent de s'améliorer à Sudoku. Mais ceux qui ont fait l'entraînement se sont mieux rappelés.»
Il est important de souligner que ces études sont corrélatives – comme dans, aucune «cause et effet» entre l'odeur et un cerveau plus net n'a été prouvé. Mais Smith estime que cela ne nuise pas à la validité de leurs résultats. «C'est un cas d'utilisation ou de le perdre», dit-il.
«Contrairement à votre audition et à votre vision, votre odorat est sous-utilisé. Frontières des neurosciences suggérant que les parfumeurs et les experts en vin ont plus de matière grise que les personnes dans d'autres professions. »
Alors que les scientifiques débattent du potentiel d'utilisation de l'odeur dans un cadre clinique, Smith reste un porte-drapeau pour l'utilisation des arômes pour stimuler votre bien-être et stimuler votre cerveau. «L'odeur est liée à la mémoire, à l'émotion et à l'excitation», dit-il. «Si vous perdez l'excitation, vos émotions sont aplaties et le monde devient terne et gris.»
Pouvez-vous entraîner votre odeur pour un cerveau plus intelligent? Qu'est-ce que l'entraînement des odeurs?
En 2009, Hummel de l'Université de Dresde a mené une étude pour déterminer si une exposition répétée à court terme aux odeurs sur une période de trois mois aurait un effet sur la capacité olfactive d'un groupe de personnes souffrant d'anosmia. Un groupe de bénévoles a reçu quatre huiles essentielles – et a dit de renifler chacun tous les jours, le matin et le soir, pendant 10 secondes à la fois sur une période de 12 semaines. L'autre ne l'était pas.
Au bout de 12 semaines, les chercheurs ont constaté que 30% des patients qui avaient reniflé les huiles avaient eu une amélioration de la fonction olfactive, par rapport au groupe qui n'a pas participé.
«La formation des odeurs ne fera certainement pas de mal et cela pourrait aider», explique Smith.
Quelles étaient les huiles essentielles de l'essai?
Rose, eucalyptus, clou de girofle et citron.
Comment dois-je faire cela si je veux essayer?
Selon Smith, la meilleure façon d'essayer cela est de mettre trois gouttes de chaque huile essentielle sur un morceau de coton dans un mini pot de confiture. «Gardez-les près de votre lit et reniflez la nuit et le matin», dit-il. « Pendant la journée, vous prêterez plus d'attention aux parfums autour de vous: café, goudron et fleurs – vous vous sentirez simplement plus vivant. »
The Telegraph, Londres