La Cour suprême des États-Unis a préservé l’indépendance de la Réserve fédérale, pour l’instant, mais avec une marge très étroite.
Dans une décision de 5 contre 4, la majorité du tribunal a statué que la gouverneure de la Fed, Lisa Cook – que Donald Trump avait prétendu limoger sur la base d’allégations de fraude hypothécaire – pouvait rester au conseil d’administration jusqu’à ce que les allégations aient été vérifiées et que Cook ait eu la possibilité de se défendre.
Le jugement – et une décision concurrente selon laquelle un président a une autorité complète sur toutes les autres agences gouvernementales – confirme le statut unique de la banque centrale américaine, que le juge en chef John Roberts a décrit à juste titre comme l’une des institutions financières les plus importantes des États-Unis et du monde.
C’est un revers pour Trump, qui avait cherché à retirer Cook (via une publication sur les réseaux sociaux) et l’ancien président de la Fed, Jerome Powell, du conseil d’administration, sur la base d’allégations formulées par Bill Pulte, un fidèle de Trump, ancien directeur de l’Agence fédérale de financement du logement et aujourd’hui directeur par intérim du renseignement national. Trump voulait se débarrasser de Cook et Powell pour doter le conseil d’administration de la Fed de sept membres de personnes plus réceptives.
Inébranlable, Trump s’est engagé à poursuivre sa poursuite de Cook. Il a posté sur Truth Social que le « procès Cook » avait été « renvoyé » par la Cour suprême pour des raisons « strictement procédurales », et qu’il prendrait des mesures immédiates pour s’assurer que « quelqu’un qui a commis un acte répréhensible ne prendra pas de décisions vitales concernant le bien-être des États-Unis d’Amérique !
La majorité de la Cour suprême a cependant estimé qu’il était peu probable que les efforts de l’administration visant à destituer Cook pour un motif valable aboutissent.
La décision de la Cour suprême concernait le processus requis pour évincer quelqu’un du conseil d’administration de la Fed – contrairement à la décision qu’elle a prise concernant d’autres agences auparavant considérées (pendant près d’un siècle) comme indépendantes, où aucune cause ne doit désormais être établie et où Trump peut révoquer unilatéralement qui il veut.
En fait, la majorité a jugé que Cook devait avoir la possibilité de répondre aux allégations et que l’administration devra établir que le seuil des « motifs valables » prévu dans la loi sur la Réserve fédérale, généralement considéré comme devant impliquer un acte répréhensible ou un délit grave, a été atteint.
« Au minimum, Cook avait droit à une explication des preuves en cause, à une certaine possibilité de réponse et à un délai dans lequel une réponse serait due », a écrit Roberts, le juge en chef.
Cook a été accusée par Pulte (dans une publication sur les réseaux sociaux, bien entendu) d’avoir induit son prêteur en erreur en revendiquant deux propriétés distinctes comme lieu de résidence principal afin d’obtenir un taux d’intérêt inférieur.
Le New York Timescependant, a rapporté que la demande de prêt de Cook indique clairement que l’une des propriétés était une résidence de vacances ou une résidence secondaire, ce qui suggérerait que le prêteur savait, ou aurait dû savoir, que ce n’était pas son lieu de résidence principal.
Pulte, qui a formulé des allégations similaires de fraude hypothécaire contre d’autres personnes qui ont déplu à Trump, a fourni un prétexte à Trump pour licencier Cook et ouvrir une place au conseil d’administration de la Fed – comme il l’a fait avec la tentative de poursuivre Powell en justice pour son témoignage au Congrès sur les dépassements de coûts dans la rénovation du siège de la Fed.
Le tribunal a maintenant statué que Trump n’a pas le pouvoir de limoger un gouverneur de la Fed sur un coup de tête ou parce qu’il ne fait pas ce qu’il veut. Ils ont droit à une procédure régulière.
C’est une victoire pour la Fed et ses gouverneurs et même pour le nouveau président de Trump, Kevin Warsh, qui sait désormais que Trump ne peut pas l’évincer du conseil d’administration s’il ne réalise pas les réductions de taux d’intérêt que Trump attend de lui et qui ont motivé Trump à essayer de se débarrasser de Powell et Cook.
Lorsque la Fed a été créée en 1913, sa structure a été conçue pour la rendre indépendante de l’exécutif, avec des mandats échelonnés de 14 ans pour les gouverneurs (celui de Cook ne se termine qu’en 2038) et la capacité d’un président à révoquer un gouverneur en fonction du seuil « pour un motif valable ».
« La protection contre la destitution dont bénéficient les gouverneurs de la Réserve fédérale est conforme à la Constitution », a écrit le juge en chef.
« Les fondateurs connaissaient par expérience les calamités qui pouvaient résulter du simple soupçon de manipulation politique de la politique monétaire. »
Le jugement majoritaire a déclaré que la destitution d’un gouverneur par un président alors qu’un litige était en cours interférerait de manière significative avec l’indépendance de la Réserve fédérale et transformerait sa protection pour un motif valable en un « emploi à volonté ».
Il a déclaré que le Congrès avait créé la Fed pour qu’elle fonctionne indépendamment du président.
« Tout changement à ce projet doit venir du Congrès. C’est pourquoi nous ne pouvons pas accepter les affirmations du gouvernement dans cette affaire. Cela reviendrait à permettre au président de révoquer un membre de la Réserve fédérale à tout moment, pour quelque raison que ce soit, sans aucun préavis et sans aucun contrôle judiciaire après », ont écrit la majorité des juges.
L’indépendance de la Fed est fondamentale pour sa crédibilité et le fonctionnement du marché obligataire américain, qui est au cœur du système financier mondial, pour le statut du dollar américain en tant que monnaie de réserve mondiale et pour la capacité du gouvernement américain à attirer le soutien des investisseurs internationaux pour son financement.
Avec près de 40 000 milliards de dollars de dette fédérale, l’administration Trump a besoin de ce soutien, qui pourrait s’évaporer si les investisseurs – qu’ils soient nationaux ou étrangers – pensaient que la Fed serait motivée par le cycle politique plutôt que par ses convictions sur les besoins à long terme de l’économie.
Tous les anciens présidents de la Fed, y compris Alan Greenspan, décédé la semaine dernière, ont soumis un mémoire « ami de la cour » soutenant Cook et le maintien de l’indépendance de la Fed, ce qui souligne à quel point ils pensaient que les enjeux étaient importants.
Si Trump obtenait ce qu’il voulait – s’il pouvait prendre le contrôle de la Fed comme il peut désormais contrôler d’autres agences gouvernementales – la Fed réduirait les taux d’intérêt américains alors même que le taux d’inflation américain continue de grimper.
Le contrôle de la Fed et d’autres agences gouvernementales était l’un des objectifs du manifeste Projet 2025 de la fondation conservatrice Heritage, qui a servi de modèle au deuxième mandat de Trump. (Il est intéressant de noter que Paul Winfree, l’auteur du chapitre du Projet 2025 sur la Fed, a été nommé par Warsh dans l’un des cinq groupes de travail chargés de proposer des réformes du fonctionnement de la banque.)
Pour le moment, cette aspiration a été déçue et le statut unique de la Fed – un statut généralement respecté et protégé par les administrations précédentes – a été préservé.
La faible marge avec laquelle le statu quo a été maintenu, l’incapacité du tribunal à définir où se situe le seuil de l’interdiction de destitution d’un gouverneur pour un motif valable et la détermination d’un président autocratique à prendre le contrôle de chaque institution gouvernementale signifient cependant que la menace pour Cook et pour l’indépendance de la Fed si Trump ou son successeur parvenait à remplir le conseil d’administration n’a pas été complètement éteinte.