La photographie douloureusement intime de Nathan Beard, montrant sa tante âgée et bien-aimée Mae Khong se baignant après une chute débilitante, n’a jamais été destinée à être vue par quiconque en dehors de la famille, et encore moins à remporter le premier prix de portrait photographique d’Australie.
Il a saisi le cadre presque instinctivement, se glissant dans et hors de la salle de bain avec son appareil photo tandis que Mae, 84 ans, fatiguée et souffrante, mais farouchement indépendante, insistait pour se laver.
« Je n’avais pas l’intention de lui tirer dessus pour un résultat particulier ou un prix », explique Beard. « Je voulais juste enregistrer ce moment parce qu’elle était si audacieuse et courageuse. »
Aujourd’hui, cette image poignante a remporté le Prix national du portrait photographique, d’une valeur de 50 000 $. Son succès a été rendu doux-amer par la mort de Mae le mois dernier et par le sentiment qu’il a perdu l’un de ses liens les plus précieux avec son héritage thaïlandais.
Khong est arrivé en Australie peu de temps après la naissance de Beard et a aidé à l’élever après que sa mère soit retournée au travail. Après le décès de sa mère en 2019, elle est devenue sa « seconde mère ».
« Cette idée de transfert maternel et de lien avec ma tante était définitivement plus prononcée », dit-il. « Et cela a vraiment concentré mon attention sur le fait d’essayer d’enregistrer ou d’observer et de simplement la retenir en faisant du travail. »
Il se souvient de Khong comme d’un personnage fort mais aussi capable d’une grande tendresse.
« Elle a toujours eu raison », dit-il. « Elle ne reculerait jamais. Et, le plus souvent, elle l’était probablement. Mais elle était aussi incroyablement très tendre, aimante et attentionnée et elle donnerait tout pour essayer de vous soutenir. Elle était extrêmement généreuse de son temps et sa communauté comptait également beaucoup sur elle. »
Ayant grandi à Perth, Beard se souvient avoir été entouré de « thaïlandais », des sanctuaires domestiques et des observances religieuses aux herbes et légumes que sa mère cultivait dans leur jardin. En tant que jeune, il a parfois repoussé cette « altérité » perçue par ses camarades de classe.
«Je me souviens m’être senti un peu frustré par certaines attentes culturelles et avoir été un peu grincheux quand j’étais enfant», dit-il. « Mais je n’ai jamais ressenti de honte à propos de la culture. Au contraire, grandir dans un foyer métis m’a permis de rechercher la solidarité et les amitiés avec d’autres personnes issues de milieux culturels mixtes similaires.
« (Khong) était le dernier membre survivant de sa génération du côté thaïlandais de la famille. Cette attente de connexion avec la Thaïlande était tellement liée à elle et à quel point cela était délicat. »
L’une des trois juges, Isobel Parker Philip, décrit sa réaction émotionnelle face à l’œuvre.
«Quand je pensais à toutes les œuvres que nous installions, c’est celle-là qui m’attardait par son intensité émotionnelle», dit-elle. « Quand vous le regardez, vous pouvez ressentir ce que cela aurait été d’être assis dans la pièce avec elle. Cela me rappelle ma grand-mère. Vous pouvez en quelque sorte ressentir une connexion palpable, une sorte de connexion empathique, même si vous ne pouvez pas voir son visage. «
Beard, basé à Melbourne, affirme que le fait que son sujet soit à la fois caché et exposé permet aux spectateurs de réfléchir à leurs propres expériences.
«Je pense que c’est comme une page vierge pour les gens de pouvoir projeter un grand nombre de leurs propres associations avec la mortalité et le vieillissement et avec les proches dont ils auraient pu avoir à prendre soin ou qu’ils pourraient anticiper devoir prendre en charge», dit-il. « Il y a une universalité dans ce genre de création d’images. »
Beard dit que sa tante n’aurait peut-être pas compris tout le bruit autour de la photo, mais qu’elle aurait néanmoins été très fière de son succès.
Beard a réservé la majeure partie de l’argent du prix à la réalisation de nouvelles œuvres, mais une partie sera utilisée pour un voyage de retour émouvant en Thaïlande le mois prochain.