L’île Kangourou, au large des côtes de l’Australie méridionale, ne compte pas de renards, de lapins, de cerfs, de porcs ou de chèvres sauvages. Aujourd’hui, le rêve d’éradiquer les chats de la troisième plus grande île d’Australie se rapproche de la réalité.
Le gouvernement albanais ajoute 2,7 millions de dollars à cet effort, le dernier financement pour mener à bien un ambitieux projet pluriannuel de contrôle des chats sauvages dirigé par le Kangaroo Island Landscape Board.
L’injection de fonds s’ajoute à 370 000 dollars de nouveaux dons philanthropiques via l’Invasive Species Council et à 800 000 dollars du gouvernement sud-australien annoncés en mars.
Le directeur général du Conseil des espèces envahissantes, Jack Gough, a déclaré que « la ligne d’arrivée est en vue » pour l’un des programmes de conservation des îles les plus importants d’Australie à ce jour.
« Il s’agit d’un investissement important à l’échelle nationale dans ce qui deviendra la plus grande éradication de chats sauvages jamais entreprise sur une île habitée dans le monde », a déclaré Gough. « Soutenir ce programme d’éradication, c’est soutenir la survie d’espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur terre. »
Depuis 2020, le conseil du paysage, une branche du gouvernement sud-australien, a tué 1 900 chats sauvages en les piégeant et en les chassant à l’aide d’un vaste réseau de caméras connectées à l’IA. On estime qu’il en reste 150 dans la péninsule de Dudley, séparée du reste de l’île par une clôture électrique.
L’année dernière, un budget en baisse a contraint le conseil du paysage à se concentrer sur le maintien des acquis plutôt que sur la réalisation de progrès. Le nouveau financement financera une nouvelle initiative visant à éliminer les chats sauvages de la péninsule d’ici 2030.
Le ministre fédéral de l’Environnement, Murray Watt, a déclaré que les chats sauvages avaient déjà contribué à l’extinction de plus de 20 espèces de mammifères. L’île Kangourou abritait plus de 30 espèces menacées.
« La communauté KI a obtenu d’excellents résultats ces dernières années en réduisant le nombre de chats sauvages, mais nous sommes conscients que, sans efforts supplémentaires, les chiffres pourraient rebondir », a déclaré Watt.
L’activité de surveillance suggère que le conseil du paysage est sur la bonne voie pour réduire la population de chats sauvages restants de plus de 95 pour cent cet hiver, avant de passer aux opérations de nettoyage et ensuite à 24 mois de surveillance pour prouver l’absence de chats. Il n’y a plus de victoires faciles et les 150 derniers chats seront les plus difficiles et les plus coûteux à éliminer.
L’objectif ultime du conseil du paysage est d’éradiquer les chats sauvages de toute l’île, tandis que le gouvernement local a pour politique d’éliminer progressivement la possession de chats de compagnie.
En tant que prédateur suprême de l’île, les chats sauvages dévastent la faune indigène, notamment les dunnarts de l’île Kangourou, les bandicoots bruns du sud, les échidnés de l’île Kangourou, les petits pingouins, les pluviers à capuchon et les whipbirds occidentaux. Les chats drainent les ressources des agriculteurs – argent et temps – car ils propagent des maladies aux moutons, comme la toxoplasmose.
Le maire de Kangaroo Island, Michael Pengilly, un éleveur de moutons, a déclaré que la communauté soutenait fermement l’éradication des chats sauvages et que les résultats jusqu’à présent étaient encourageants.
Pengilly a reconnu que la « politique du dernier chat » du conseil visant à mettre fin à la possession de chats sur l’île en permettant aux gens de conserver leurs animaux de compagnie existants, mais sans les remplacer, était « par nature, plus problématique ». Cela nécessiterait que la législation de l’État entre en vigueur, a-t-il ajouté.
« Nous n’allons pas nous débarrasser du chat de grand-mère, nous savons que les gens aiment leurs chats, et la fin des chats familiaux, notamment dans les villes, est loin », a déclaré Pengilly. « C’est quelque chose qui doit être sur le radar à long terme pour rendre cet endroit exempt de chats. »
L’île Kangourou est la deuxième plus grande d’Australie après la Tasmanie et l’île Melville du Territoire du Nord. Il n’y a jamais eu de lapins ou de renards sauvages, et il a été déclaré exempt de chèvres et de cerfs sauvages il y a plusieurs années, ainsi que de porcs en juin de cette année.
Le projet s’est appuyé sur le soutien de la communauté car la majeure partie de la péninsule de Dudley se trouve sur des terres privées. Jayne Bates, éleveur de moutons et ancien maire, pensait que l’éradication des chats sauvages bénéficiait d’un soutien à 100 %, et les gens étaient favorables à l’idée d’une interdiction des chats de compagnie.
« Nous espérions depuis trois décennies nous débarrasser de ces chats en raison de leur impact environnemental et financier sur les agriculteurs, et enfin, nous sommes en vue – nous pouvons presque le sentir », a déclaré Bates.
La directrice politique du Conseil des espèces envahissantes, le Dr Carol Booth, a déclaré que l’élimination des chats sauvages, des renards et des rongeurs des îles était urgente en raison de la menace imminente de la grippe aviaire H5N1.
« Nous ne pouvons pas empêcher le H5N1 d’atteindre la faune australienne, mais nous pouvons donner aux espèces menacées de bien meilleures chances de survie en éliminant les prédateurs invasifs et en restaurant des écosystèmes plus sains », a déclaré Booth.
Le contrôle des animaux sauvages et des mauvaises herbes sur les îles présente un avantage considérable pour la conservation, car les îles ont une forte concentration de biodiversité unique. Sur moins de 0,5 pour cent du territoire australien, les îles abritent plus de 11,5 pour cent des espèces répertoriées comme menacées au niveau national en vertu des lois fédérales sur l’environnement. À l’échelle mondiale, la plupart des extinctions d’espèces ont eu lieu sur les îles.
Plus de 240 populations de vertébrés introduites ont été éradiquées sur plus de 170 îles australiennes, selon le Threatened Species Recovery Hub, désormais fermé.
La menace de grippe aviaire a incité le gouvernement à intensifier ses efforts, avec de nouveaux programmes en cours pour éradiquer les rongeurs sur les îles Adele, Beacon et Gun en Australie occidentale, les chats sur Lungtalanana (Clarke) et les îles Three Hummock en Tasmanie, les chèvres et les chats sur l’île French à Victoria et les rats noirs sur Warul Kawa (île de la Délivrance) dans le détroit de Torres.
Le Conseil des espèces envahissantes fait pression pour un fonds national d’éradication des îles doté de 200 millions de dollars du gouvernement fédéral sur 10 ans, ainsi que de fonds de contrepartie provenant des gouvernements des États et des territoires et de philanthropes.
Caitlin Fitzsimmons est journaliste sur l’environnement et le climat pour le Sydney Morning Herald. Elle était auparavant journaliste aux affaires sociales et rédactrice en chef de Money.Connectez-vous par e-mail.