Les actes de rébellion sont minimes : éteindre mon téléphone ou le laisser dans une autre pièce, regarder par la fenêtre dans le bus ou être complètement immergé dans un livre. C’est vraiment tragique.
La plupart du temps, je suis tout autant victime de la distraction alléchante de mon téléphone que la personne suivante. Il est rare de regarder une émission de télévision sans également la faire défiler, puis de devoir demander à mon partenaire ce qui vient de se passer.
Entre 2004 (lorsque Facebook a été lancé et que le Wi-Fi est devenu disponible sur les téléphones) et 2016, la durée d’attention moyenne a chuté de près de 70 %, passant de 2 minutes et demie à environ 47 secondes.
Cette atrophie de l’attention a eu un impact sur nos performances mentales, notre niveau de stress et nos performances physiques.
L’antidote, à l’ère de la distraction, pourrait être de développer notre « endurance cognitive ».
Qu’est-ce que l’endurance cognitive ?
La capacité à maintenir un effort mental sur une période continue est appelée endurance cognitive et, comme la forme physique, elle n’est pas fixe.
« Cela peut être construit par la pratique », ont écrit les spécialistes du comportement Heather Schofield et Supreet Kaur dans un nouvel article pour Américain scientifique.
Dans une étude réalisée en 2025, ils ont examiné si 20 minutes d’entraînement, jusqu’à trois fois par semaine pendant six mois, pouvaient améliorer l’endurance cognitive des écoliers du primaire.
La durée n’était pas un chiffre magique, explique Schofield par courrier électronique : « Les enfants n’étaient pas capables de se concentrer plus de 20 à 30 minutes. »
Mille six cents étudiants ont été répartis en trois groupes : un groupe a travaillé sur des problèmes de mathématiques ; le second pratiquait des jeux non académiques mais exigeants sur le plan cognitif, comme des labyrinthes ou des tangrams ; tandis que le groupe témoin passait son temps dans une salle d’étude où il pouvait faire ce qu’il voulait.
Après six mois, seuls ceux des groupes d’entraînement en endurance cognitive ont amélioré leurs performances.
Le développement de l’endurance cognitive a également atténué la baisse des performances de 21,9 pour cent, au cours de la seconde moitié des périodes de test, lorsque les étudiants deviennent généralement fatigués sur le plan cognitif.
Les enfants qui ont participé aux jeux se sont améliorés autant que ceux qui ont fait les calculs, ce qui suggère que l’effort mental axé sur l’entraînement était ce qui comptait – il n’était pas nécessaire qu’il soit spécifique à une tâche.
Une nouvelle revue systématique a révélé que l’entraînement de l’endurance cognitive peut également améliorer nos performances sportives, en améliorant constamment le temps jusqu’à l’épuisement, la vitesse du contre-la-montre, l’endurance intermittente et l’endurance musculaire soutenue.
Cela a également conduit à des temps de réaction plus rapides et à une meilleure résistance aux baisses de performances dans des conditions de fatigue mentale.
L’importance de l’endurance cognitive est désormais largement reconnue dans le sport d’élite, déclare le Dr Sumeyya Ozsoy, un scientifique appliqué au sport qui travaille avec Tennis Australia, de grands clubs de football et a travaillé dans la F1, l’AFL et la LNR.
« Une fois au sommet, ce ne sont pas les capacités physiques qui permettent de comparer un gagnant à un perdant », explique Ozsoy. « C’est le seuil cognitif ou la résilience cognitive d’un athlète qui peut lui donner cet avantage particulier. »
Le bilan d’une mauvaise endurance cognitive
Lorsque nous ne parvenons pas à rester concentrés sur des tâches exigeantes sur le plan mental, nous commettons davantage d’erreurs.
En moyenne, les taux d’erreur parmi les travailleurs augmentent d’environ 12 pour cent au fil de la journée ; les médecins qui ont rapidement détourné leur attention ont commis des erreurs dans 208 des 239 ordonnances qu’ils ont rédigées ; tandis que les ambulanciers paramédicaux sont plus susceptibles de laisser tomber des patients, de conduire de manière imprudente et de commettre des erreurs de traitement, dues à des problèmes de maintien de l’attention.
Les tâches nous prennent également plus de temps (il faut environ 23 minutes pour reprendre une tâche interrompue) et provoquent du stress sous la forme d’une pression artérielle plus élevée, d’une plus faible variabilité de la fréquence cardiaque et d’un niveau de stress perçu.
Gloria Mark, psychologue à l’Université de Californie, appelle cela un coût de changement. « Donc, chaque fois que vous changez d’attention, vous devez vous réorienter vers cette nouvelle activité… cela crée plus d’efforts. Cela utilise davantage nos très précieuses ressources mentales en plus du travail que nous devons réellement faire », dit-elle.
Et, bien sûr, il est difficile d’apprécier un livre ou une émission de télévision, d’être avec d’autres personnes ou de bien performer lorsque nous ne parvenons pas à maintenir une attention soutenue.
Un bon sommeil, une bonne alimentation, des horaires de travail raisonnables, des pauses régulières et le rangement de notre téléphone tout en accomplissant nos tâches nous aident tous à améliorer notre concentration.
Mais se former peut aussi aider.
Comment le construire ?
Tout comme la forme physique, il s’agit de s’entraîner intelligemment, de construire lentement et de prévoir un temps de récupération.
Ozsoy le compare à un cycle d’entraînement de six ou huit semaines au cours duquel vous développez votre force et votre endurance. « C’est de la même manière que fonctionne l’entraînement d’endurance cérébrale, mais c’est votre cerveau, et vous essayez vraiment de développer les neurotransmetteurs et les voies neuronales pour essayer d’améliorer sa résilience à la fatigue. »
Pour un sportif, cela peut impliquer une séance d’entraînement physique de 30 minutes – sur un tapis roulant par exemple – tout en effectuant une tâche cognitive, comme une équation mathématique ou en devant prendre des décisions rapides en fonction des couleurs qui clignotent sur l’écran.
Pour ceux d’entre nous qui souhaitent simplement améliorer leur concentration dans un monde de distraction et améliorer leur endurance cognitive, la clé est la nouveauté et le temps consacré à des activités qui demandent un effort mental.
« La nouveauté est vraiment importante pour nous aider à développer cette endurance », explique la neurologue Emma Devenney, professeure agrégée à NeuRA et UNSW.
« Vous devez activer ces autres capacités mentales, mais vous construisez également de nouvelles connexions dans votre cerveau. »
Cela devrait aussi être agréable. « Si la tâche est difficile mais ennuyeuse, il est vraiment difficile de maintenir votre attention dessus et cela contredit ce que vous essayez de faire. »
Les activités peuvent être aussi diverses que des énigmes complexes, l’apprentissage d’un instrument de musique ou d’une langue, ou la lecture de jeux vidéo exigeants mentalement.
Schofield dit qu’elle développe son endurance en prévoyant des blocs de temps pour la conception de la recherche et la rédaction ciblée.
Si les activités semblent similaires à celles recommandées pour réduire le risque de démence, c’est parce qu’elles le sont.
«Il s’agit d’essayer d’entraîner notre cerveau de manière à le rendre plus efficace et à le rendre moins vulnérable à la distraction ou aux changements pathologiques qui se produisent avec l’âge», explique Devenney.
« Tout cela fait partie de cette évolution vers la santé du cerveau. »
Sarah Berry est rédactrice sur le style de vie et la santé au Sydney Morning Herald et à The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.