Jérémy Reynolds
Jusqu’à ce que les éléphants d’Afrique et les tortues imbriquées deviennent des espèces menacées, les fabricants d’instruments utilisaient des morceaux de défenses et de carapaces pour leurs qualités acoustiques ou décoratives. Ces animaux sont désormais protégés, mais de nombreux instruments plus anciens construits avec ces matériaux, comme les violoncelles et les bassons, sont encore joués aujourd’hui. Vous pouvez voir à quel point cela pourrait entraîner des problèmes.
Une impasse célèbre s’est produite en 2014, lors d’une répression internationale du commerce de l’ivoire. Les autorités de l’aéroport Kennedy de New York ont confisqué plusieurs archets appartenant aux musiciens à cordes de l’Orchestre du Festival de Budapest car ils contenaient des pointes en ivoire, alors qu’ils avaient été fabriqués avant que cela soit illégal.
Les archets ont ensuite été restitués, mais des questions persistent concernant les matériaux protégés des instruments. De nombreux musiciens, craignant pour leurs instruments, qui peuvent coûter des dizaines ou des centaines de milliers de dollars, ont supprimé le matériel de contrebande. Rafael Figueroa, le violoncelliste principal du Metropolitan Opera Orchestra de New York, par exemple, a remplacé la pointe en ivoire de son archet d’origine, vieux de près de 100 ans et d’une valeur de 30 000 $, par une pointe en argent, et le cordier en palissandre de son violoncelle par de l’ébène.
« J’ai entendu tellement d’histoires d’horreur de la part de mes collègues sur la confiscation d’arcs, même de personnes qui avaient les bons papiers », a déclaré Figueroa. « Il était presque impossible de les récupérer. »
Toutes les pièces d’un instrument ne peuvent pas être remplacées aussi facilement qu’une pointe d’archet en ivoire. L’été dernier, le gouvernement brésilien a semé la panique en proposant d’augmenter les protections internationales pour un arbre feuillu exotique et menacé d’extinction connu sous le nom de pernambouc, qui est utilisé dans la plupart des archets d’instruments à cordes.
En conséquence, des milliers d’archets en pernambouc pourraient être confisqués aux douanes, bouleversant une industrie de tournées orchestrales valant des millions et obligeant les musiciens à envisager des archets fabriqués à partir de matériaux alternatifs, comme la fibre de carbone.
La relation entre le pernambouc et la musique n’est cependant pas typique d’une surconsommation environnementale. Ce sont les principaux consommateurs de cette ressource, les archetiers, qui se sont efforcés le plus de conserver le bois. Au cours des dernières décennies, ils se sont efforcés de documenter les stocks légaux et de retracer la provenance des arcs finis, et ont replanté des arbres par millions.
Chase Maggiano, restaurateur d’archets chez Rare Violins of New York et fervent défenseur de l’environnement, a déclaré : « Pour mettre les choses en perspective concernant la déforestation : en règle générale, un seul facteur d’archet dans sa vie utilisera environ un arbre de pernambouc. »
Lui et d’autres facteurs d’archet ont mené la charge contre les efforts du Brésil pour accroître les protections, rassemblant des musiciens du monde entier ainsi que des chercheurs environnementaux. Et ils ont réussi. Lors de la dernière conférence de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (également connue sous le nom de CITES), qui se réunit tous les deux ou trois ans pour réglementer les espèces menacées, des représentants des États-Unis et d’autres pays ont persuadé le Brésil de faire un compromis : au lieu d’augmenter les protections à tous les niveaux, des permis gouvernementaux stricts sont désormais requis pour la plupart des activités commerciales internationales du pernambouc, qui incluent la vente ou le commerce d’arcs.
L’industrie des tournées orchestrales a poussé un soupir de soulagement. Les musiciens peuvent continuer à voyager comme d’habitude avec des archets en pernambouc. Mais ce sursis pourrait être temporaire. La question devrait être abordée lors de la prochaine réunion de la CITES en 2028, avec une recherche actualisée sur le statut de l’arbre.
En attendant, les fabricants d’arcs s’efforcent de protéger l’arbre avec divers programmes, notamment un nouveau plan de semis en serre, annoncé en juin par l’Initiative internationale de conservation de Pernambuco. Cet effort comprendrait la plantation de pernambouc pour aider à restaurer un bassin versant clé détruit par la déforestation près de Pau Brasil, une ville rurale de Bahia.
L’arbre national du Brésil, le Pau Brasil, nom scientifique Paubrasilia echinataest pointilleux dans la mesure où il ne pousse que dans l’humidité dévastatrice de la forêt atlantique du Brésil – l’un des écosystèmes les plus diversifiés biologiquement au monde après l’autre coin de verdure du pays, la forêt amazonienne.
Des décennies d’expansion agricole ont conduit le Brésil à déclarer le pernambouc en voie de disparition en 1992. Avant ce changement, les fabricants d’arcs du monde entier ont stocké le bois, a déclaré Rodney Mohr, un maître archetier de l’Ohio, qui a acheté environ 450 kilogrammes de pernambouc en 1991 à une entreprise forestière qui l’avait importé dans les années 1960.
« Il fallait acheter autant que possible lorsqu’on proposait du bon bois. »
« Il n’y a jamais eu de source de bois bonne et fiable », a déclaré Mohr dans un e-mail. « Il fallait acheter autant que possible lorsqu’on proposait du bon bois. »
La déclaration du pernambouc comme espèce en voie de disparition a également déclenché un marché noir animé qui perdure encore aujourd’hui. À mesure que le Brésil et la CITES renforçaient les protections sur le bois, sa valeur augmentait, conduisant à un braconnage effronté et de haute technologie.
« Ces bûcherons s’attaquent parfois à un seul arbre au milieu d’une forêt », a déclaré Daniel Piotto, professeur d’agroforesterie à l’Université fédérale de Bahia du Sud au Brésil. « Je suis sûr à 100 pour cent que c’est pour la fabrication d’arcs. »
Au fil des années, les autorités brésiliennes ont capturé plus de 150 000 arcs et cannes en bois. Ils ont infligé une amende de plus de 10 millions de dollars aux bûcherons, ainsi qu’aux fabricants d’arcs qui utilisent du pernambouc d’origine illicite, selon un rapport de 2022 de l’Organized Crime and Corruption Reporting Project.
Le rapport détaille plusieurs captures dramatiques, dont une dans laquelle des passeurs ont sprinté à travers un aéroport pour s’échapper, avec des dizaines de tiges de pernambouc débordant d’une valise alors qu’ils couraient. Ces cannes volées se sont retrouvées à l’étranger, ce qui a incité des fabricants d’arcs scrupuleux comme Mohr à faire attention à l’endroit où ils achètent. Il a ajouté qu’il était de notoriété publique que certains vendeurs avaient acquis leur bois illégalement.
Piotto a déclaré que les efforts du gouvernement brésilien pour accroître la protection internationale du pernambouc pourraient avoir été motivés par la frustration suscitée par les vols répétés. Il a soutenu les derniers résultats de la CITES, ajoutant : « Reportons ce changement jusqu’à la prochaine conférence au Panama. »
Le pernambouc reste le matériau préféré de presque tous les joueurs de cordes professionnels. Lorsque l’horloger parisien François Xavier Tourte s’est tourné vers la fabrication d’arcs au milieu des années 1770, il a expérimenté de nombreux bois différents, en choisissant le pernambouc, qui avait été utilisé comme lest des navires et dans la teinture rouge des vêtements, en raison de sa densité et de sa flexibilité. D’autres archetiers se sont précipités pour le copier.
« Si quelque chose de mieux avait été découvert au cours des 150 dernières années – et ils essaient encore – alors les gens n’auraient pas été aussi en colère contre le pernambouc », le restaurateur d’arcs Maggiano, qui a présenté plus tôt cette année une exposition d’arcs historiques rares à New York, dont certains fabriqués par Tourte et valant plus d’un million de dollars. Il a eu des expériences douanières fluides depuis la mise en œuvre de la nouvelle réglementation en mars, qualifiant le processus de « plutôt un casse-tête » mais « qui en vaut la peine ».
La fabrication d’arcs haut de gamme est un métier artisanal, mais en déclin, en partie à cause de la difficulté de se procurer du pernambouc légal. La plupart des facteurs font également office de restaurateurs, notamment Lynn Hannings, une contrebassiste qui fabrique et répare des archets dans le Maine. Elle passe plus de temps à entretenir les archets existants plutôt qu’à en créer de nouveaux, et est vice-présidente de l’Alliance internationale des luthiers et archetiers pour les espèces menacées.
« Il y a un respect – nous sommes tellement opposés à toute activité illégale », a-t-elle déclaré, estimant qu’il ne reste plus qu’une cinquantaine d’archers aux États-Unis. « Il y a ces traditions et techniques du vieux monde dans la façon dont nous abordons ces matériaux. Il faut beaucoup de temps pour apprendre à le faire correctement. »
La fabrication d’archets en fibre de carbone, en revanche, a connu une croissance presque linéaire au cours des 30 dernières années, mais de nombreux musiciens et facteurs le considèrent clairement comme un matériau de seconde classe.
Beaucoup, mais pas tous.
Bernd Müsing, un ingénieur en mécanique qui a travaillé dans l’industrie du vélo en tant que responsable de la recherche et du développement, fabrique des arcs en fibre de carbone. Il a fondé l’entreprise allemande Arcus Bows en 1999, qui s’est depuis développée pour fabriquer environ 2 000 arcs par an, contre seulement 50. Il dédaigne le pernambouc, principalement pour des raisons scientifiques.
Tourte – connu aujourd’hui sous le nom de « Stradivari de l’archet », une référence au célèbre luthier dont les instruments valent aujourd’hui des millions – a commencé à utiliser le pernambouc à une époque où les fabricants d’instruments utilisaient des matériaux plus souples pour les cordes, principalement du boyau de mouton. (Aujourd’hui, ils sont constitués de noyaux enveloppés de métal.) Müsing, violoniste amateur, a pris des mesures minutieuses et a découvert que les archets en carbone se déplacent beaucoup plus rapidement et plus doucement sur les cordes enveloppées de métal que leurs homologues en bois, et que le carbone a moins d’effet d’amortissement sur la résonance naturelle d’un instrument.
Les artistes ne sont généralement pas convaincus, même si certains musiciens, comme le violoniste Jeremy Black, premier violon du Grant Park Orchestra de Chicago et deuxième violon principal de l’Orchestre symphonique de Pittsburgh, ont opté pour les archets en carbone en raison de leur commodité et de leur prix inférieur.
« Je considère mon arc plus comme un outil que comme un objet avec lequel vous êtes profondément connecté sur le plan artistique », a déclaré Black, ajoutant qu’il trouvait l’utilisation de l’arc en carbone « un peu plus fatigant, comme tenir un rasoir électrique ».
La question clé pour déterminer l’avenir du pernambouc est le nombre d’arbres qui poussent actuellement. C’est un chiffre très controversé.
Lorsque le Brésil a tenté d’accroître le statut de protection du bois, il a cité des recherches selon lesquelles la population de pernambouc a diminué de 84 pour cent au cours des trois dernières générations et qu’il n’existe aujourd’hui qu’environ 10 000 arbres adultes.
Cette recherche reconnaît cependant qu’il existe un manque de données fiables.
Les archetiers et les chercheurs, dont Piotto, estiment pour leur part que le nombre d’arbres est en réalité supérieur à 2 millions, sur la base du nombre qu’ils ont planté. Beaucoup de ces arbres poussent dans des plantations plutôt dans leur habitat forestier naturel, ce qui amène certains fabricants d’arcs et scientifiques à se demander si le bois sera d’une qualité suffisamment élevée lorsqu’il atteindra sa maturité dans environ 20 ans.
Cette année, des organisations publiques et privées se sont engagées à financer des recherches qui incluraient la plantation de nouveaux plants ainsi qu’un décompte et une évaluation précis de la qualité du bois, a déclaré Piotto, qui reste optimiste quant au potentiel du bois de plantation et à l’avenir du pernambouc.
« Laissons la police fédérale continuer à traquer les criminels », a-t-il déclaré. « Pour l’instant, vous savez, nous devons simplement laisser pousser les arbres. »
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.