Il est venu, il a zoomé, il s’est déconnecté.
Ainsi s’est déroulée une brève conférence de presse d’avant-match, légèrement épicée, d’Eddie Jones jeudi soir, alors que son équipe japonaise se prépare à rencontrer les Wallabies samedi à Osaka.
L’anticipation d’un feu d’artifice verbal de la part de Jones était tout à fait naturelle. Voilà un homme qui, au cours de sa longue carrière, est devenu un art de lâcher une pique bien placée ou de faire pression sur un rival vert.
Parfois, alors que cela se déroulait vers la fin des jours de son retour malheureux aux Wallabies en 2023, ces barbes étaient même dirigées directement vers les scribes posant les questions, avec des instructions pour appliquer certaines coupes supérieures auto-infligées.
Jones a quitté les Wallabies peu de temps après et est revenu au Japon. Près de trois ans plus tard, l’Australie est à Osaka pour rencontrer ses Brave Blossoms. Ce n’est pas la première rencontre – l’équipe de Jones a perdu contre les Wallabies à Tokyo l’année dernière – mais avec une tension résiduelle toujours dans l’air, un nouvel entraîneur des Wallabies et un Japon en constante amélioration, le choc de samedi a toujours autant de sens.
Et c’est ainsi que Jones était assis à un bureau de l’hôtel de l’équipe japonaise jeudi soir, en train de donner une conférence de presse après avoir nommé son équipe pour affronter les Wallabies. Pour des raisons non expliquées, la conférence n’a pas eu lieu en personne, mais plutôt sur Zoom. Une poignée de journalistes australiens étaient assis au milieu d’un groupe d’une quarantaine de participants japonais.
Le feu d’artifice devrait être virtuel.
« C’est un autre match test pour nous de grandir, d’apprendre et de rivaliser avec l’équipe qui figure parmi les huit meilleures au monde », a déclaré Jones. « Vous savez, notre bilan contre l’Australie, il y a eu sept matchs tests officiels, nous n’avons pas encore de victoire, donc c’est une opportunité fantastique pour le Japon de créer une nouvelle histoire.
« Et nous avons vu l’année dernière que nous nous rapprochions de l’Australie, et nous pensons que cet écart, s’il y a un écart maintenant, va encore être minimisé ce week-end. »
Jusqu’ici, tout était diplomatique. Jones a été interrogé sur la composition de son équipe, qui, étonnamment, ne contenait pas l’ancien grand homme des Reds Harry Hockings dans l’équipe de départ. L’entraîneur des Wallabies, Les Kiss, avait déclaré, quelques heures plus tôt, qu’il avait identifié Hockings et le capitaine Warner Dearns comme les principales menaces pour le Japon.
Jones avait déplacé un autre Australien, Jack Cornelsen, en deuxième ligne pour choisir Kanji Shimokawa, un backrower mobile chargé d’arrêter Fraser McReight.
« Il s’agit des 23 meilleurs et nous avons la plus grande confiance dans leur capacité à faire le travail pour le Japon ce week-end à Osaka », a-t-il déclaré.
« L’équipe s’est très bien préparée. Je pense que nous avons probablement connu l’une de nos meilleures périodes de préparation et nous nous sentons prêts à affronter l’Australie. Vous savez, il y a beaucoup de pression sur l’Australie. »
On y va.
« Ils ont une équipe très expérimentée », a poursuivi Jones. « C’est un match qu’on s’attendrait à ce qu’ils gagnent. Nous voulons donc nous assurer de leur mettre la pression dès le début. »
Avant Kiss, Jones était le dernier entraîneur australien à prendre la relève à la mi-saison, lorsqu’il a remplacé Rod Macqueen en 2001. Avait-il le sentiment que le transfert pourrait fournir les chances nécessaires au Japon pour remporter cette victoire contre l’Australie ?
« Les et Joe ont eu une relation assez étroite depuis l’époque où Les était en Irlande, donc leur pensée serait la même », a déclaré Jones. »
« Il y aura de petites nuances dans lesquelles ils changeront, mais je pense que ce sera une transition assez facile étant donné également que Les a entraîné les Reds et qu’un certain nombre de joueurs qu’il a sélectionnés sont issus de l’équipe des Reds.
« Je pense que c’est une transition assez fluide. Écoutez, nous sommes plus intéressés par nous-mêmes que par l’Australie. Vous savez, nous pensons que c’est une équipe qui peut battre l’Australie. Et l’Australie a une équipe très expérimentée.
« Si vous regardez un certain nombre de ces joueurs, c’étaient de jeunes joueurs lors de la Coupe du monde 2023, ils ont maintenant 50 ou 60 sélections à côté de leur nom.
« Ils entrent donc dans la première étape de leur carrière. Nous allons donc devoir être à notre meilleur, et nous sommes prêts à être à notre meilleur, donc nous sommes vraiment impatients d’avoir la chance d’écrire l’histoire. »
Seuls sept joueurs de l’équipe de 23 joueurs des Wallabies étaient présents à la Coupe du monde de rugby 2023, et le trio qui compte désormais plus de 50 sélections – Tate McDermott, Rob Valetini et Taniela Tupou – avait 24, 25 et 27 ans en 2023.
Mais peu importe. Retour au feu d’artifice.
On a demandé à Jones si les conditions de canicule au Japon pourraient être à l’avantage de son équipe par rapport aux Wallabies.
« Eh bien, je ne suis jamais allé en France au Stade de France et ils ont mis le chauffage pour toi, n’est-ce pas ? » il a demandé.
Non, Eddie.
« C’est du test match de rugby, vous savez ? Vous rentrez chez vous et vous partez, et vous jouez dans les conditions. »
Et puis – 18 minutes après le début d’une conférence de presse de 30 minutes – des remerciements ont été offerts et l’écran est devenu vide. Jones était parti, le Zoom était terminé et ces feux d’artifice n’avaient pas vraiment éclaté ou crépité.
Tant pis. Il y a toujours un jour de match.
Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.