Alameda : Connor Metcalfe se souvient à peine des détails – principalement des vibrations, et elles n’étaient pas bonnes : la chaleur étouffante ; la stature imposante de leurs adversaires ; et un terrible sentiment de naufrage alors que le rêve olympique de l’Australie s’est évanoui.
Il y a cinq ans, les Olyroos de Graham Arnold étaient à 90 minutes d’une rare apparition en quart de finale aux Jeux Olympiques.
L’équipe nationale masculine des moins de 23 ans était arrivée à Tokyo avec la conviction qu’elle pourrait devenir la première équipe de football australienne à remporter une médaille – et en produisant une énorme surprise 2-0 contre l’Argentine six jours plus tôt, elle a prouvé au monde qu’elle méritait d’être prise au sérieux.
Lors de leur dernier match de groupe, il leur suffisait d’un match nul contre l’Égypte pour se qualifier pour les quarts de finale.
Mais ils étaient déjà dépensés, et les suspensions de trois joueurs clés en demandaient encore plus à une équipe qui disputait son troisième match en une semaine et manquait d’énergie. Les Pharaons se sont montrés dominants et méritaient de s’imposer 2-0, marquant un but à chaque mi-temps.
« Pour être honnête, cela ressemble en fait à un flou », a déclaré Metcalfe. « C’était une grande équipe physique. Je me souviens juste qu’il faisait très humide et chaud, et nous n’avons pas joué notre meilleur match.
« Ils ont ruiné notre rêve. Je suppose qu’on pourrait dire que c’est (samedi) un peu une revanche, personnellement. »
L’occasion de cette confrontation se présente au stade AT&T d’Arlington, au Texas, samedi (4 heures du matin, AEST) lors du premier tour à élimination directe de cette Coupe du monde.
Metcalfe est l’un des trois membres de l’équipe d’Olyroos à avoir participé à ce tournoi – avec le milieu de terrain Cameron Devlin, qui n’a pas encore vu de minutes, et Harry Souttar, qui a porté le brassard de capitaine lors des trois matchs jusqu’à présent.
Mais les Pharaons n’auront pas forcément l’avantage physique cette fois-ci.
Les médias égyptiens lancent déjà des avertissements sur les menaces posées lors des coups de pied arrêtés par Souttar et le reste des grands bois australiens en défense. C’est à ce moment-là qu’ils ne transpirent pas sur la forme physique du capitaine Mohamed Salah, qui est incertain en raison d’une blessure aux ischio-jambiers.
Salah, qui est agent libre en club après l’expiration de son contrat de longue durée à Liverpool, n’est pas le seul problème de blessure en Égypte.
Les défenseurs Ahmed Fatouh (ischio-jambiers) et Mohamed Abdelmonem (cheville) ont déjà été exclus des huitièmes de finale, ce dernier après avoir été expulsé à la 14e minute du match nul 1-1 contre l’Iran.
L’entraîneur des Socceroos, Tony Popovic, et son équipe d’entraîneurs n’ont pas encore compris aux joueurs leur plan tactique spécifique pour l’Égypte, mais d’après ce que Metcalfe a vu – et de son expérience précédente – ils seront assez nombreux.
Metcalfe, 26 ans, a été captivé par l’arrivée du dernier match de la phase de groupes de l’Égypte, dans lequel l’Iran a vu un vainqueur tardif – qui aurait assuré un affrontement avec les Socceroos à la place – exclu en raison d’une décision de hors-jeu fractionnaire prise par le VAR.
Il prévoit que leur approche pourrait faire le jeu des Socceroos.
« Ce match contre l’Iran a été assez mouvementé à la fin », a déclaré Metcalfe.
« Nous connaissons leur qualité et nous devons les regarder jouer un peu, donc nous comprenons comment ils jouent, leur mentalité et leur volonté sur et en dehors du ballon. Je dirais que cela pourrait nous convenir, la façon dont nous nous préparons. Nous sommes plutôt bons en contre (attaque), donc je pense que cela pourrait les choquer un peu.
« Nous ne sommes pas entrés dans les détails, nous n’avons eu qu’un aperçu du match contre l’Iran à la fin, et c’était tout simplement chaotique. Nous devons faire beaucoup plus de recherches à ce sujet. »
Sur le papier, les Socceroos ont autant de chances qu’ils n’en ont jamais eu dans un match à élimination directe de Coupe du Monde. Le classement mondial de la FIFA, qui place l’Égypte au 26e rang mondial et l’Australie à seulement deux places, suggère qu’il y a peu de différence entre les deux nations.
Mais comme toujours, la plupart des experts étrangers ne leur donnent que peu de chance – et c’est comme ça qu’ils aiment ça.
« Nous prospérons en tant qu’opprimés – j’ai l’impression que nous l’avons toujours fait », a déclaré Metcalfe, qui arborait trois points de suture frais sous le sourcil après avoir été ouvert par la botte perdue d’un adversaire lors du match nul 0-0 contre le Paraguay qui a décroché sa place pour les huitièmes de finale.
« Quelles que soient les chances, cela ne nous dérange pas. Contre le Paraguay, nous avons montré que nous pouvons dominer un match avec le ballon – je pense que c’était probablement notre meilleure performance avec le ballon, nous étions calmes.
« Nous viserons à faire la même chose, et nous aurons toujours exactement la même mentalité, donc rien ne va changer. »