San Francisco : Au cours du mois dernier, les Socceroos ont élu domicile dans la Bay Area, et cela leur a vraiment donné l’impression d’en être un. Depuis leur camp de base assigné par la FIFA dans le nord de la Californie, ils se sont entraînés sur les mêmes terrains, ont dormi dans les mêmes lits et se sont rendus en avion à leurs matches de Coupe du Monde avant de retrouver le confort d’un environnement devenu familier et d’une communauté qui les a accueillis comme les leurs.
Mardi, ils ont fait leurs adieux et se sont envolés pour Dallas, sachant qu’il n’y aurait pas de retour.
Qui dit changement de décor dit changement de mentalité. À partir de maintenant, comme le dit Jordan Bos : « C’est manger ou être mangé. »
Et il ne parle pas du barbecue texan. La seule chance que Julie Meek, diététiste de l’équipe, leur permettra de profiter de l’hospitalité du Sud, estime Bos, est de battre l’Égypte et de devenir la première équipe australienne à remporter un match à élimination directe lors d’une Coupe du monde masculine. Et même dans ce cas, ce ne serait probablement qu’un « petit amuse-gueule ».
Après avoir effectué leur dernière séance d’entraînement dans les locaux d’Oakland Roots à Alameda, qui a fourni à l’entraîneur Tony Popovic et à ses joueurs une base isolée à partir de laquelle construire leur campagne, ils sont retournés à leur hôtel pour faire leurs valises.
Alors qu’ils montaient à bord d’un bus à destination de l’aéroport le lendemain matin au Claremont Resort & Club de Berkeley, tous les joueurs, entraîneurs et membres du personnel ont traversé une garde d’honneur composée principalement d’employés de l’hôtel et d’autres invités, qui brandissaient des pompons verts et dorés et des drapeaux australiens en guise de Men At Work. En basl’hymne non officiel des Socceroos, retentissait en arrière-plan.
Le Claremont, un grand complexe hôtelier construit en 1915 et perché sur la baie de San Francisco, redeviendra rapidement un simple hôtel de luxe. La livrée verte et or et les images inspirantes des grands moments des Socceroos qui ont été collées sur les murs vont tomber.
Lors de la phase de groupes de la Coupe du monde, chaque équipe se voit attribuer un camp de base où elle vit, s’entraîne et se prépare, s’envolant vers les villes hôtes pour les matches avant de revenir. Mais une fois les KO commencés, ce système disparaît ; le groupe les envoie de ville en ville, et ils restent partout où la FIFA les envoie jusqu’à ce qu’ils soient éliminés ou soulèvent le trophée.
« Le changement est parfois bénéfique », a déclaré le milieu de terrain Ajdin Hrustic.
« Nous avons apprécié notre séjour ici. Mais j’espère que ce changement nous donnera un petit coup de pouce, une énergie positive. Nous verrons ce que Dallas apportera. Je verrai l’hôtel et le terrain d’entraînement. Je pense que c’est tout. »
Dallas ne se sentira pas chez soi de la même manière. Ils ne resteront pas là assez longtemps pour ressentir cela, quoi qu’il arrive. De plus, la météo sera un énorme changement par rapport à ce à quoi les Socceroos sont habitués ; ils ont eu de la chance avec un tirage au sort qui les a maintenus, jusqu’à présent, sur la côte ouest, où les températures sont restées entre le début et le milieu des années 20, mais il fera au moins 35 degrés chaque jour où ils seront au Texas.
Heureusement, l’AT&T Stadium – la somptueuse demeure des Cowboys de Dallas – est intérieur et climatisé. Hrustic lui attribue une note de 10 sur 10 de loin et a hâte de le vérifier.
« Nous sommes en effervescence », dit-il.
Mais le plus grand changement pour les Socceroos ne sera pas les conditions, le stade ou l’environnement inconnu. Ce seront les enjeux ; ils ont augmenté de façon spectaculaire.
Ce n’est que la troisième fois que l’Australie atteint les huitièmes de finale d’une Coupe du monde masculine, et elle n’a jamais franchi l’étape suivante. Ils n’auront peut-être jamais une meilleure chance que celle-ci, leur première manche dans les seizièmes de finale.
L’Égypte, dont le capitaine Mohamed Salah reste sous le coup d’un nuage de blessures, présente une mission bien plus gérable sur le papier que l’Italie en 2006 ou l’Argentine il y a quatre ans, deux équipes qui sont devenues championnes du monde.
Si Salah joue, Bos a déclaré que les joueurs des Socceroos montreraient à l’ancienne star de Liverpool et à ses coéquipiers tout le respect qu’ils méritent – au moins jusqu’au coup d’envoi.
« Il est au sommet depuis très longtemps. Nous devrons certainement voir comment nous pouvons l’arrêter, ainsi que l’Egypte. Nous avons déjà fait un peu de travail à ce sujet », a déclaré Bos.
« Sur le terrain, il n’y a pas de respect. Il s’agit juste de manger ou d’être mangé. C’est comme ça que tout le monde va se comporter dans le jeu, et c’est comme ça que je vais jouer dans le jeu. »
C’est aussi un nouveau territoire pour les Pharaons. Leur victoire 3-1 contre la Nouvelle-Zélande était leur première – et jusqu’à présent, la seule – victoire en Coupe du monde.
À temps plein, l’une de ces deux nations aura innové et l’autre rentrera chez elle.
« C’est juste un petit plus : si vous perdez, vous êtes éliminé », a déclaré Bos.
« En phase de groupes, si vous perdez le match ou si vous ne gagnez pas, vous avez encore une autre chance – mais pour les huitièmes de finale, il n’y a pas de seconde chance. Il s’agit d’aller à ce match comme s’il n’y avait pas de lendemain, car si nous perdons, il n’y a pas de lendemain. Il suffit d’appuyer sur ce bouton. »
Au moment où les Socceroos entreront sur le terrain samedi (4h00 AEST), huit jours se seront écoulés depuis leur dernier match, le match nul 0-0 contre le Paraguay qui a décroché la deuxième place du groupe D.
La superbe surprise du Paraguay face à l’Allemagne n’a fait que renforcer la conviction de l’Australie que son match nul et vierge pour décrocher la deuxième place du Groupe D était un résultat meilleur que ce que beaucoup lui prêtaient.
Ayant déjà assisté à quelques bouleversements lors de cette Coupe du Monde, Hrustic ne voit aucune raison pour que l’Australie ne puisse pas aller plus loin que jamais.
« Cela arrivera très probablement un jour, et cela pourrait être nous », a-t-il déclaré.
« Si vous avez votre journée ce jour-là, vous allez plus loin. Vous devez la créer. Vous devez la réaliser. Cela ne vous sera pas offert en cadeau. Nous allons certainement nous battre pour cela, et nous travaillerons et nous préparerons du mieux que nous pouvons. »