Le sénateur travailliste Raff Ciccone a lancé une attaque virulente contre les critiques du pacte sur les sous-marins AUKUS, rejetant une enquête financée par la population et soutenue par d’anciens ministres travaillistes, la qualifiant de rétrospective et non constructive.
Dans un discours devant le Sénat mardi soir, le gouverneur de Victoria a fait valoir que l’opposition au projet d’acquisition par l’Australie de sous-marins nucléaires américains de classe Virginia était davantage motivée par la politique et la nostalgie que par de véritables préoccupations concernant la sécurité nationale.
Ciccone, président de la commission parlementaire mixte sur le renseignement et la sécurité, a pris pour cible une enquête récemment ouverte sur AUKUS, présidée par l’ancien ministre du Travail et militant anti-nucléaire Peter Garrett et d’autres sommités du parti, qui appelle à un nouvel examen des hypothèses stratégiques, des coûts et des risques du programme.
« Des voix distinguées, désormais animées par la nostalgie, fondent des affirmations dramatiques sur l’objectif même d’AUKUS sur les besoins stratégiques du passé », a déclaré Ciccone au Sénat mardi soir. « L’Australie doit réagir au monde tel qu’il existe aujourd’hui, et non tel qu’il existait dans le passé. »
L’intervention du président de la commission parlementaire mixte sur le renseignement et la sécurité constitue l’une des défenses publiques les plus solides à ce jour contre le programme de défense, alors que la surveillance s’intensifie sur le coût, le calendrier et la viabilité du projet australien d’acquérir des sous-marins d’occasion aux États-Unis avant de construire une future flotte de bateaux de classe AUKUS.
Sans nommer personne, Ciccone a suggéré que les critiques envisageaient la situation stratégique de l’Australie à travers le prisme d’une époque révolue.
Ces commentaires représentent un défi direct pour un groupe croissant d’anciens ministres, diplomates, responsables de la défense et experts stratégiques qui se demandent si AUKUS reste la meilleure option pour les besoins de défense à long terme de l’Australie.
Gareth Evans, qui a été ministre des Affaires étrangères de 1988 à 1996, a profité de la première journée d’audience de l’enquête pour dénoncer le projet de sous-marin à propulsion nucléaire, le qualifiant de « mal conçu dès le départ », et a affirmé qu’il avait fait de l’Australie une « vache à lait conforme » aux États-Unis. L’ancien Premier ministre Paul Keating et les députés travaillistes à la retraite Kim Carr, Doug Cameron et Bob Carr ont également critiqué l’accord.
Ciccone a fait valoir qu’après presque cinq ans de débat depuis l’annonce de l’alliance, le temps des examens plus approfondis était révolu.
« Il est désormais temps d’agir concrètement », a-t-il déclaré. « Les questions et préoccupations vagues ne sont pas constructives. »
Ciccone a réservé ses critiques les plus virulentes aux Verts et a accusé le parti de laisser son hostilité envers les États-Unis l’emporter sur les intérêts stratégiques de l’Australie.
« Leur position mérite d’être soulignée pour ce qu’elle est », a-t-il déclaré au Sénat. « Il ne s’agit pas d’une opposition de principe. Ce n’est pas d’une prudence stratégique. C’est d’une hostilité idéologique envers les États-Unis. »
Le sénateur a également utilisé ce discours pour attaquer la gestion par la Coalition des précédents programmes de sous-marins, accusant l’ancien gouvernement Morrison d’avoir abandonné l’option des sous-marins japonais avant de poursuivre une flotte de sous-marins conventionnels de conception française qui a ensuite été abandonnée lorsque l’Australie a rejoint AUKUS.
« Après des années d’indécision, de faux départs et de gaspillage d’argent, le plan de ce gouvernement va de l’avant malgré le gâchis qu’il a causé », a déclaré Ciccone.
Le mois dernier, le ministre de la Défense, Richard Marles, a annoncé que les contribuables économiseraient de l’argent en abandonnant le projet d’acquisition d’un nouveau sous-marin nucléaire amélioré auprès des États-Unis et en achetant à la place trois sous-marins d’occasion. Les experts ont averti que l’Australie recevrait un navire moins performant avec une durée de vie plus courte dans le cadre de ce changement.
Mais Ciccone a rejeté ces préoccupations, arguant que chaque sous-marin aurait encore plus de 20 ans de durée de vie opérationnelle et qualifiant les critiques à l’égard de l’arrangement d’exagérées.
Citant l’ancien secrétaire à la Défense Dennis Richardson, Ciccone a déclaré que le débat autour des sous-marins était « l’un des plus grands coups durs que j’aie jamais vu de ma vie ».
Il a fait valoir que l’achat de trois sous-marins de classe Virginia en service réduirait les coûts, simplifierait la maintenance et améliorerait la capacité des sous-marins australiens bien avant l’entrée en service du premier sous-marin de classe AUKUS.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.