Nathan Cleary a traversé le hall des arrivées nationales de l’aéroport de Sydney portant un maillot de football allemand de la Coupe du monde, une casquette de baseball américaine et un grand sourire.
Flanqué de sa petite amie Mary Fowler après avoir débarqué de leur vol QF523 retardé de retour de Brisbane, l’esthétique aurait été complète si la médaille Wally Lewis, que Cleary avait gagnée après avoir été couronné homme de la série par l’État d’origine, avait été drapée autour de son cou.
Cleary a poliment décliné les demandes d’interview à Brisbane jeudi matin après une longue nuit de célébrations avec ses coéquipiers des Blues après avoir capturé le bouclier Origin avec une superbe victoire 30-12 contre le Queensland.
Mais après son retour à Harbour City, le demi-arrière de NSW était heureux de réfléchir à sa dernière réalisation – une réalisation qu’il considère là-haut aux côtés de ses quatre postes de Premier ministre pour Penrith et de ses exploits sous le vert et l’or de l’Australie.
« Oh, c’est tout en haut », a déclaré Cleary. « Pouvoir représenter votre État, c’est quelque chose que j’ai toujours voulu faire quand j’étais enfant. Et le faire sur la plus grande scène et remporter une telle victoire, c’est incroyable. Et je suis vraiment fier d’être un homme de NSW aujourd’hui et de pouvoir remporter cette victoire. «
Une demi-douzaine de membres de l’équipe victorieuse des Blues ont pris le même vol de Brisbane à Sydney. Alors qu’ils attendaient leurs bagages au carrousel, c’était une dernière chance de se mêler et de réfléchir à ce qu’ils venaient d’accomplir avant de se séparer.
« Personne n’a fait ce que nous avons fait hier soir », a déclaré l’entraîneur Laurie Daley en posant pour des selfies avec les fans. « Je ne pense pas que quiconque ait perdu le deuxième match de NSW et remporté un match décisif dans le Queensland. C’est donc assez spécial. Personne n’a fait ça. »
La victoire 30-12 des Blues au Suncorp Stadium, qui a clôturé la série, a été décrite par certains comme une embuscade. Le capitaine des Blues, Isaah Yeo, ne l’a pas vu de cette façon.
« Ce n’est une embuscade que si la personne sait que ce qui se passe », a proposé Yeo.
« Il y a eu beaucoup de choses dans la presse pendant la préparation, pas seulement du Queensland mais de notre propre presse en Nouvelle-Galles du Sud. Je pense que cela a en quelque sorte galvanisé le groupe, en particulier après (cette défaite) lors du deuxième match. Je pensais que ce résultat là-bas aurait pu nous fracturer, ou il aurait pu vraiment nous renforcer. Je pensais que c’est ce que cela a fait ; cela nous a renforcés, et je pense que nous l’avons montré sur la plus grande scène. «
Le résultat a répondu à certaines des questions qui avaient persisté du côté de NSW tout au long de la campagne. Cleary était-il propriétaire d’Origin ? Daley était-il le bon choix en tant qu’entraîneur ? NSW comprend-il vraiment ce qu’est Origin ?
Les trois questions ont reçu une réponse catégorique par « oui » après que l’équipe de Daley ait dominé les Maroons sur leur propre terrain.
Il ne restait plus qu’un bout à régler. En sécurisant la série, Daley a rempli la deuxième et dernière année de son contrat. On s’attendait généralement à ce qu’il ne brigue pas un autre mandat, mais l’entraîneur n’a pas voulu aborder son avenir, de peur de détourner l’attention de son équipe victorieuse.
« Je ne m’engagerai pas dans cette voie », a déclaré Daley. « Je vais juste le laisser reposer un peu (et y remédier) en temps voulu. »