Vu de l'espace, l'ouragan Milton a traversé de manière menaçante mais silencieuse le golfe du Mexique en direction de la côte ouest vulnérable et basse de la Floride.
Cela a commencé comme une perturbation tropicale qui s'est propagée de la mer des Caraïbes jusqu'au golfe du Mexique, où elle s'est transformée en ce qui a été, pendant un certain temps, la deuxième tempête la plus intense enregistrée dans une région connue pour elle.
Pour ceux qui s'en abritaient lorsqu'il touchait terre, il frappa avec la force d'une bombe.
Nichole Gaza et Shane Ostrander étaient assis sur le canapé de leur salon, tenant leur braque allemand Atticus, lorsque leur porte d'entrée a commencé à entrer et sortir, Le Washington Post signalé.
Ils ont couru vers un abri supplémentaire dans le placard d'une chambre lorsqu'une tornade issue de l'ouragan a détruit une grande partie de leur maison, brisant les tympans de Gaza.
« Dès l’instant où nous avons fermé la porte du placard, l’explosion s’est produite », a déclaré Gaza.
Elle a eu de la chance de survivre. De nombreuses victimes de la tempête, jusqu'à 14 morts au moment de la rédaction de cet article, ont été tuées par les tornades.
Pourtant, bien qu'il s'agisse du deuxième ouragan à frapper l'État en quinze jours, l'impact de Milton n'a pas été aussi grave que beaucoup l'avaient craint auparavant.
« Vous faites face à deux ouragans en quelques semaines – pas faciles à traverser – mais j'ai constaté beaucoup de résilience dans tout cet État », a déclaré le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, lors d'un point de presse dans la foulée.
La machine à ouragans
Chaque année, alors que l'été septentrional culmine, les eaux du golfe du Mexique se réchauffent de plus en plus, générant des tempêtes tropicales au-dessus d'elles lorsque les températures de surface dépassent 26 degrés. En raison du réchauffement climatique, les températures mondiales à la surface de la mer battent actuellement des records.
Plus l’eau est chaude, plus les tempêtes deviennent fréquentes et puissantes.
Cette année, la température a dépassé les 31 degrés, créant des conditions parfaites pour que les ouragans Hélène et Milton se forment au-dessus du Golfe et se dirigent vers le nord dans un duo.
Pire encore, plus il fait chaud, plus les tempêtes s’intensifient rapidement.
L’augmentation de la chaleur se traduit non seulement par une augmentation de l’énergie nécessaire pour alimenter la tempête, mais également par une augmentation de l’évaporation qui se charge en précipitations et contribue aux inondations.
Mais ce n’est pas seulement le réchauffement climatique qui accélère l’incidence et l’intensité des tempêtes. À mesure que le niveau de la mer s’élève, les régions basses de la région du Golfe deviennent plus vulnérables à ces phénomènes.
L'année dernière, des chercheurs de la NASA ont découvert que la mer montait plus rapidement autour de la côte du Golfe que dans d'autres régions, car la chaleur de l'eau provoquait une dilatation thermique.
La chronologie d'un monstre
Dimanche 6 octobre, 18h UTC
Les ouragans sont classés de la catégorie 1 (avec des vents compris entre 119 et 153 kilomètres par heure) à la catégorie 5, avec des vents compris entre 209 et 251 km/h et plus.
Deux jours après que Milton se soit consolidé dans la baie de Campeche le 4 octobre, il a subi ce que l'on appelle une intensification explosive, augmentant rapidement pour devenir un monstre de catégorie 5. Une telle intensification à mesure que les tempêtes approchent de la terre ferme est particulièrement dangereuse.
L’ouragan Michael a causé des milliards de dollars de dégâts lorsqu’il s’est intensifié pour devenir une tempête de catégorie 5 juste avant de toucher terre en 2018.
Lundi 7 octobre, 12h UTC
La taille de Milton et son intensification explosive, combinées au fait qu'elle était sur le point de frapper la plus grande ville de la région, Tampa, ont incité les autorités à émettre de terribles avertissements.
« C'est littéralement catastrophique », a déclaré lundi soir la maire de Tampa, Jane Castor, sur CNN. « Je peux le dire sans aucune dramatisation : si vous choisissez de rester dans l’une de ces zones d’évacuation, vous allez mourir. »
« C'est un ouragan incroyable, incroyable, incroyable », a déclaré le météorologue vétéran John Morales lors d'un reportage en direct pour NBC 6 South Florida, retenant ses larmes en détaillant la vitesse de l'intensification rapide de Milton cette semaine. « Je m'excuse… C'est tout simplement horrible. »
Lundi 7 octobre, 18h UTC
Selon la NOAA, les températures record de l'eau ont permis à la tempête de s'intensifier en un ouragan de catégorie 5 en un temps record. Vu de l'espace, l'énormité de Milton est devenue viscéralement apparente.
Alors que l’ouragan approchait de la terre ferme, une autre implication dévastatrice était évidente. Alors que l'air chauffé du système montait et tournait, des tornades ont commencé à se former autour de lui.
Plus de 100 avertissements de tornade ont été émis dans toute la Floride, et l'essaim de tornades qui ont jailli de Milton a contribué à son pouvoir destructeur.
Jeudi 10 octobre, 00h00 UTC
À l'approche de Milton, les vents sont tombés à des niveaux de catégorie 4, et lorsqu'ils ont touché terre, ils étaient de catégorie 3.
Mais cela n’a pas entièrement apaisé les craintes. Les ondes de tempête peuvent rester élevées même lorsque les vents tombent.
Comment les pires craintes ne se sont pas réalisées
Au moment où le système de tempêtes a traversé la longue péninsule floridienne, il était clair que les pires craintes de la région ne s'étaient pas concrétisées.
Milton devait frapper Tampa, la ville la plus peuplée de la région, mais au lieu de cela, il s'est éloigné et a touché terre à Siesta Key, une île-barrière située à environ 110 kilomètres au sud.
L’onde de tempête – l’eau de mer poussée vers la terre par les vents – a culminé à moins de trois mètres, soit un mètre de moins que ce qui avait été prévu précédemment.
Plutôt que de s'abattre sur le littoral comme une tempête de catégorie 5, elle a ralenti jusqu'à la catégorie 3, avec des vents soutenus entre 150 et 224 km/h.
Les premiers rapports suggéraient que les tornades avaient tué huit personnes, dont six dans un village de retraite composé de maisons mobiles connu sous le nom de Spanish Lakes Country Club.
La perte d'intensité et le ralentissement de l'ouragan lorsqu'il a touché terre ont épargné ceux qui se trouvaient sur son passage, mais ils ont également élargi la tempête et ont peut-être même contribué à l'essaim de tornades qu'il a engendré.
Malgré cela, dans certaines régions, 22 centimètres de pluie ont été déversés en trois heures, ce qui en fait un événement sur 1000 ans. La reprise devrait être difficile et longue ; la région est déjà sous le choc de l'ouragan Helene, qui a tué plus de 230 personnes dans cinq États il y a quinze jours.
Plus de 3 millions de personnes se sont retrouvées sans électricité.
S'exprimant lors d'un point de presse à la Maison Blanche, le secrétaire à la Sécurité intérieure, Alejandro Mayorkas, a déclaré que des tornades auraient fait état de 10 morts, mais a averti que ce chiffre était provisoire.
Parmi les nombreux sauvetages effectués par les services d'urgence, un hélicoptère des garde-côtes a récupéré un homme accroché à une glacière dans le golfe du Mexique après que son bateau de pêche ait été heurté par une mer de sept mètres.
« Cet homme a survécu dans un scénario cauchemardesque, même pour le marin le plus expérimenté », a déclaré le lieutenant-commandant de la Garde côtière, Dana Grady.
Bien que l’onde de tempête ait atteint la hauteur prévue, les inondations associées au déluge représentaient toujours de graves dangers.
Jeudi matin, les agents du shérif du comté de Hillsborough ont secouru un garçon de 14 ans accroché aux débris dans les rues de banlieue inondées.
Les conséquences – et que se passe-t-il ensuite
On ne sait pas encore combien de personnes tuées par Milton, combien cela coûtera ou combien de temps prendront les efforts de rétablissement. Ceux qui vivent sur le passage des grandes tempêtes tropicales ne savent même pas encore si ce sera la dernière de la saison, qui s'étend normalement jusqu'en novembre.
Tout ce qui est sûr, c’est qu’il y en aura d’autres à venir et que les tempêtes deviendront probablement encore plus fréquentes et plus intenses jusqu’à ce que les émissions de gaz à effet de serre commencent à diminuer.
Alors que le nettoyage suite à l'ouragan Hélène se traduisait par des préparatifs pour Milton, la désinformation a commencé à se propager en ligne, accélérée par Donald Trump, qui, avec Elon Musk, a accusé l'administration du président Joe Biden de « voler » des fonds d'urgence pour les allouer aux immigrants.
Un message d'avertissement est visible à côté d'un drapeau soutenant Donald Trump à Saint-Pétersbourg.Crédit: PA
Certains sont allés jusqu'à prétendre que l'Agence fédérale de gestion des urgences utilisait la tempête comme couverture pour saisir des biens et des terres ; d’autres ont suggéré que le Parti démocrate manipulait d’une manière ou d’une autre la météo.