Il fut un temps où son palmarès était sans tache, le boxeur Tim Tszyu parlait de mettre ses adversaires à la retraite.
Et pourtant, il n’y a pas si longtemps, Tszyu lui-même a failli abandonner. Épuisé par la politique de la boxe, les fractures familiales et une série de coups durs – y compris la perte de sa ceinture de titre mondial – le pugiliste basé à Sydney a perdu l’amour d’un sport qui a été sa vie.
« Ce n’était pas dû à mes pertes », a expliqué Tszyu. « Dans une certaine mesure, c’était la politique du sport, je pensais : ‘Ça n’en vaut pas la peine.’
« J’ai rejoint ce sport par amour, pour le frisson, pour le défi. Il y a beaucoup d’obstacles à certains moments qui tentent de m’en empêcher.
« C’est une époque où je pensais à la retraite et j’y renonçais… Je n’entrerai pas dans les détails, c’était juste la vie. »
Il y a eu plusieurs points faibles. Sa première défaite, au pied levé, contre Sebastian Fundora, au cours de laquelle une horrible coupure de tête lui a coûté une chance de conserver le titre mondial WBO des super-welters qu’il avait tant désiré. Sa défaite dévastatrice par élimination directe contre le Russe Bakhram Murtazaliev, suivie d’une défaite par KO ultérieure lors de son match revanche contre Fundora.
« Il y avait beaucoup de monde dans le vestiaire après la victoire dans le combat contre Tony Harrison, beaucoup de monde pour ça », se souvient Tszyu, faisant référence à sa défaite contre l’Américain en 2023 pour remporter la ceinture intérimaire des super-moyens WBO.
« Mais après ce que j’ai enduré lors du combat contre Bakhram, il n’y avait pas beaucoup de monde à l’hôpital, disons simplement. Vous apprenez qui est là et qui ne l’est pas. Vous découvrez l’horrible vérité sur ce sport. »
Mais la décision de Tszyu d’endurer a été récompensée. Après avoir remanié son état d’esprit et son équipe – le légendaire boxeur devenu entraîneur Jeff Fenech est dans son coin – Tszyu montera dimanche sur le ring pour le plus grand combat de sa carrière.
Le joueur de 31 ans affrontera Errol « The Truth » Spence Jnr dans un combat à succès des poids moyens à l’Afterpay Arena de Sydney. Spence est un futur membre du Temple de la renommée, dont la seule défaite a été contre Terence « Bud » Crawford, qui est devenu le premier champion incontesté des poids welters de l’ère des quatre ceintures.
Même si un titre mondial n’est pas en jeu, c’est une chance pour Tszyu d’affronter l’adversaire qui figure en tête de sa liste de succès.
« C’est bien plus grand qu’un titre mondial », a déclaré Tszyu. « C’est le statut de Hall of Fame, nous parlons de l’un des combattants de notre génération. Je peux l’affronter et me cimenter. C’est une bénédiction. »
Lorsqu’il s’est fait connaître pour la première fois, Tszyu était surnommé « The Soul Taker ». Mais après une série misérable qui comprenait trois défaites en quatre combats, il a été rebaptisé « Le Phénix ».
« Tous ces surnoms – je m’appelle Tim Tszyu », a-t-il déclaré. « Le Phénix était comme un nouveau chapitre de ma vie, je pouvais renaître des cendres de ce qui s’était passé et passer au nouveau. C’est ce que c’est, cette nouvelle phase de ma vie. »
Après une série de changements d’équipe, dans le but de commencer à « contrôler davantage le récit » dans sa carrière, Tszyu a choisi Fenech comme mentor.
« Il n’y a pas beaucoup de gens à qui vous pouvez demander conseil qui sont allés là-bas et ont fait cela », a déclaré Tszyu. « Je n’ai jamais fait partie d’une équipe où quelqu’un a ressenti exactement ce que j’ai ressenti. »
Cela semble un commentaire étrange étant donné que son père est Kostya Tszyu, membre du Temple de la renommée, tandis que son frère Nikita est un combattant invaincu qui se rapproche de sa propre chance de titre mondial. Cependant, à l’exception de son grand-père Boris – « il est resté avec moi contre vents et marées » – Tszyu entretient une relation complexe avec sa famille.
Kostya vit depuis longtemps en Russie, il y a eu une dispute avec Nikita et des tensions avec ses proches.
« Chacun traverse des problèmes différents dans sa famille », a déclaré Tszyu. « Nous allons surmonter ce combat et ensuite nous devrons nous asseoir et l’embrasser. »
Fenech, membre du Temple de la renommée qui a remporté quatre titres mondiaux dans quatre catégories de poids, a remarqué un changement chez Tszyu depuis qu’il est devenu son entraîneur.
« La personne que j’ai vue en Tim avant cela est quelqu’un qui avait 110 choses en tête, qui disait des choses stupides sur ses adversaires », a déclaré Fenech. « Je lui ai dit que la seule chose qui vendrait des combats n’était pas la publicité, ce ne sont pas des propos merdiques. Vos poings vendraient des combats.
« Je n’essaie pas de changer Tim. J’essaie juste de faire de lui un meilleur Tim. La seule chose que j’ai changée, c’est que j’ai un homme heureux. »
Compte tenu de la longue absence de Spence – il n’a pas combattu depuis trois ans – et du mauvais bilan de Tszyu dans les grands combats, le perdant pourrait être contraint à une retraite prématurée. Ayant déjà envisagé de s’éloigner du sport, l’Australien pense qu’il est sur le point d’y laisser sa marque.
« Je croyais toujours en moi, j’ai quand même réussi à m’en sortir », a déclaré Tszyu. « Et nous voilà sur le point de faire quelque chose de spécial. »