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Plus tard cette semaine, les tribus du Parti libéral se réuniront à Melbourne pour son conseil fédéral. La conférence nationale libérale est généralement une affaire discrète. L’une des plus grandes différences entre le Parti libéral et l’ALP est d’ordre structurel : contrairement au parti travailliste, l’aile organisationnelle libérale n’a pas le pouvoir de lier le parti parlementaire.
Une conférence travailliste est généralement un événement politique important car ses décisions peuvent orienter le cours des gouvernements. Mais pour le Parti libéral, l’indépendance de l’aile parlementaire vis-à-vis de tout contrôle extérieur est un article de foi ; Les conférences libérales sont donc des affaires relativement inoffensives, attirant rarement d’autres regards que le discours d’ouverture du chef.
Cette année, cependant, s’annonce différente. Les commentateurs politiques semblent incapables d’écrire un paragraphe sur le Parti libéral qui ne contienne pas le cliché de la « menace existentielle ». La montée apparemment incessante de One Nation, mise en évidence par l’élection partielle de Farrer et une série d’horribles sondages d’opinion, sera dans tous les esprits – non pas l’éléphant dans la pièce mais la bête qui se profile devant la porte.
Le Conseil fédéral attirera également une attention inhabituelle pour une autre raison : Tony Abbott deviendra le président fédéral du parti. Il serait erroné de qualifier cela de « réémergence » d’Abbott ; depuis qu’il a perdu la direction du parti au profit de Malcolm Turnbull il y a 11 ans, il a continué à jouer un rôle influent dans les affaires du parti, en particulier en Nouvelle-Galles du Sud. Parallèlement, il a maintenu une grande notoriété publique, plus récemment grâce à son histoire de l’Australie – l’ouvrage scientifique le plus important jamais écrit par un ancien premier ministre libéral – et en tant que célébrité de premier plan sur le circuit des conférences conservatrices internationales. Mais ce sera son premier rôle politique de première ligne depuis qu’il est Premier ministre.
Même si certains libéraux modérés seraient alarmés par le retour d’Abbott, ce n’est pas mon cas. Si je me souviens bien des années du gouvernement Rudd et Gillard (lorsque j’étais membre de son groupe de direction), Abbott était le politicien d’opposition le plus efficace que l’Australie ait jamais connu. En l’espace de neuf mois seulement, après qu’il soit devenu leader en décembre 2009, il a remporté la victoire sur Kevin Rudd et a conduit Julia Gillard à un gouvernement minoritaire – la seule fois où un gouvernement n’a pas réussi à obtenir une majorité après un seul mandat.
Il l’a fait non seulement grâce à l’acharnement et à la concentration de son assaut politique, mais aussi en donnant de l’espoir au Parti libéral. Abbott a persuadé un parti blasé qu’un gouvernement travailliste à long terme n’était pas une fatalité (comme cela semblait l’être avant de devenir chef) ; que quelle que soit la majorité de Rudd, les prochaines élections étaient gagnables. En politique comme dans le sport, peu de choses font une plus grande différence entre le succès et l’échec que le moral de l’équipe. Abbott a reconstruit ce moral en quelques mois et a jeté le défaitisme aux vents.
La présence d’Abbott enverra également un message aux électeurs conservateurs qui flirtent avec One Nation, pour qu’ils gardent la foi libérale. Lors des prochaines élections, ils devront décider ce qui est le plus important à leurs yeux : montrer leur frustration face au statu quo en votant pour Pauline Hanson, ou voir le Parti travailliste vaincu. Voter One Nation aide les travaillistes à gagner.
Mais Abbott n’est pas le chef de l’opposition. Son rôle de chef de l’organisation du parti soulève une question dans l’esprit de nombreux libéraux : sera-t-il une distraction, attirant l’attention d’Angus Taylor ? Pourtant, son retour bénéficie du ferme soutien de Taylor. Il n’y a personne dans la politique libérale, pas actuellement au Parlement, avec une plus grande capacité à redynamiser les fidèles du parti, maintenant si abattus par la défaite partout sauf dans le Queensland. Le retour d’Abbott est peut-être une proposition à haut risque et très gratifiante, mais pour surmonter son malaise actuel, le Parti libéral doit prendre quelques risques. Si Abbott réussit à relancer l’organisation, cela renforcera la position de Taylor, et non la diminuera.
Pendant ce temps, au milieu du désespoir du Parti libéral, un sauveur improbable a émergé : Jim Chalmers. Trois jours après Farrer, alors que le moral des libéraux ne pouvait guère être plus bas, le trésorier, telle une gentille fée marraine, offrit à Angus Taylor le plus grand cadeau politique qu’il aurait pu espérer.
Le mépris pour la récente performance du Parti libéral – qu’il soit de la part d’ennemis ou d’amis francs – a pris la forme de deux critiques principales : « Nous ne savons pas ce que vous représentez » et « Vous êtes une populace divisée ».
Le budget Chalmers a défini le gouvernement albanais. En créant un contraste évident entre le gouvernement et l’opposition, il a donné au Parti libéral la différence dont il avait désespérément besoin. Et ce n’est pas une petite différence : deux visions profondément différentes de l’avenir de l’Australie. Cela fait des prochaines élections une compétition idéologique comme nous n’en avons pas vu depuis 1949, lorsque Robert Menzies, champion de l’optimisme et de la libre entreprise, a vaincu le socialiste fatigué Ben Chifley.
Le discours de réponse au budget de Taylor aurait pu être prononcé par John Howard ou Peter Costello, imprégné des valeurs fondamentales du Parti libéral : la libre entreprise, un gouvernement limité, des impôts moins élevés, l’esprit d’entrepreneur, la liberté de l’individu. Tant de choses qui semblaient perdues dans le brouillard politique du passé récent confus du Parti libéral sont soudainement devenues claires lorsque Taylor a reconnecté son parti à ses forces historiques, a donné à ses partisans une vision autour de laquelle s’unir et a rappelé aux Australiens ce que signifie le libéralisme.
Tony Abbott et Jim Chalmers forment un duo improbable de sauveurs pour le Parti libéral. Mais, comme l’admettent même ses critiques les plus féroces, Abbott est un combattant. Il est aux côtés d’Angus Taylor, son collègue universitaire de Rhodes et lui-même un guerrier politique non négligeable. Et Jim Chalmers leur a juste donné une raison de se battre.
George Brandis est un ancien haut-commissaire au Royaume-Uni, ainsi qu’un ancien sénateur libéral et procureur général fédéral. Il est professeur au National Security College de l’ANU.
George Brandis est un ancien haut-commissaire au Royaume-Uni, ainsi qu’un ancien sénateur libéral et procureur général fédéral. Il est aujourd’hui professeur au National Security College de l’ANU.