Dallas : Football Australia a défendu l’entraîneur des Socceroos, Tony Popovic, insistant sur le fait qu’il reste « absolument » la meilleure personne pour diriger l’équipe nationale malgré les critiques d’anciens grands sur ses décisions controversées lors de la sortie de l’Australie de la Coupe du monde.
La campagne des Socceroos a pris fin au Dallas Stadium après une défaite 4-2 aux tirs au but contre l’Égypte, après un match nul 1-1 à la fin de la prolongation. Ce résultat laisse l’Australie toujours à la recherche de sa toute première victoire en huitièmes de finale d’une Coupe du monde.
Popovic s’est retrouvé dans la ligne de mire après deux appels audacieux avant les tirs au but, lorsqu’il a remplacé le gardien titulaire Patrick Beach par le vétéran Mat Ryan et a chargé Lucas Herrington, 18 ans, de tirer un penalty. Herrington n’a pas réussi à convertir sa tentative.
L’ancien gardien des Socceroos, Mark Bosnich, s’est dit « stupéfait » par la décision de mettre Beach sur le banc, et son ancien coéquipier national Robbie Slater a également remis en question la sagesse d’exposer un adolescent à une pression aussi intense.
S’exprimant à Dallas un jour après la défaite, le directeur général de Football Australia, Martin Kugeler, a fermement soutenu Popovic, qui a signé une prolongation de contrat jusqu’à la Coupe d’Asie de janvier prochain à la veille du tournoi.
« Chaque supporter croit (qu’il est) un grand entraîneur national et chaque supporter réfléchira à ce qui peut être amélioré, mais le staff technique et Tony Popovic sont toujours au meilleur endroit pour juger à ce moment-là de ce dont l’équipe a besoin », a déclaré Kugeler.
« Avec le recul, tout le monde sait toujours mieux, mais vous devez prendre ces décisions en fonction de ce que vous avez vu à l’entraînement. Tony Popovic a absolument notre confiance. »
La directrice exécutive du football de la FA, Heather Garriock, a également rejeté les critiques concernant la sélection de Herrington pour tirer un penalty, comparant la situation à Kyah Simon qui avait tiré un coup de pied alors qu’elle était adolescente pour les Matildas lors de la finale de la Coupe d’Asie féminine 2010.
« Le tournoi auquel Herrington a joué était incroyable. Il est cool, calme et serein », a déclaré Garriock. « Je sais qu’il a été l’un des meilleurs tireurs de penalty (à l’entraînement)… l’âge ne devrait pas entrer en ligne de compte.
« Si nous regardons la jeune Kyah Simon en 2010, elle a transformé le penalty, elle était un héros. Si Lucas s’était converti, il aurait été un héros aussi. Il ne fera que grandir grâce à ce voyage. »
Cependant, la défaite a déclenché un débat plus large sur l’orientation du football australien. Bosnich et l’ancien capitaine de l’équipe nationale Mark Milligan affirment que les Socceroos doivent aller au-delà du simple fait d’être connus comme de « vaillants » concurrents à la Coupe du Monde.
« Quand allons-nous, en tant que nation et fédération, décider qui nous sommes ? Lorsque nous serons qualifiés, cela sera-t-il toujours suffisant ? Que voulons-nous pour l’avenir ? » Milligan, qui a entraîné les Newcastle Jets lors de leur premier poste de Premier ministre de la A-League la saison dernière, a déclaré à SBS.
Même si Garriock a insisté sur le fait que la fédération était satisfaite de la performance globale de l’équipe lors de cette Coupe du Monde, elle a reconnu la nécessité d’évoluer au-delà du style de jeu dur, physique et « ne jamais dire » pour lequel l’Australie est devenue connue.
« Nous avons cette mentalité qui consiste à ne jamais dire qu’il faut mourir, et c’est une caractéristique de pouvoir jouer jusqu’à la fin. Nous ne voulons pas être juste cela. Nous voulons être sûrs de pouvoir jouer au football », a déclaré Garriock. « Nous avons un état d’esprit défensif au sein des Socceroos, ce qui a été fantastique… Mais la créativité est vraiment importante. Être adaptable, flexible et polyvalent est vraiment important pour la façon de jouer australienne. »
Elle a déclaré qu’une stratégie globale du football était en cours d’élaboration pour répondre aux préoccupations identitaires à long terme soulevées par les anciens joueurs.
« C’est une vision à long terme pour le jeu, et c’est mon travail », a déclaré Garriock. « Nous avons besoin d’une direction. Nous avons besoin d’une stratégie en matière de football, et nous allons en développer une. C’est l’une de nos principales priorités. »
L’attention des Socceroos se tourne désormais vers la Coupe d’Asie de janvier prochain en Arabie Saoudite, où ils seront intégrés dans le Groupe D aux côtés du Tadjikistan, de Singapour et de l’Irak.
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Nick Ralston est rédacteur en chef adjoint et rédacteur en chef des enquêtes du Sydney Morning Herald. Il a auparavant été rédacteur en chef des informations, rédacteur en chef de la justice et rédacteur mondial.Connectez-vous via X ou e-mail.