Le déploiement rapide des énergies renouvelables et des batteries en Australie a contribué à une année de baisse des prix de l’électricité, mais les hauts responsables du secteur de l’énergie préviennent que le réseau reste en équilibre précaire alors que les générateurs au charbon vieillissants continuent de fermer et que le pays se précipite pour construire leurs remplaçants.
Les prix de gros de l’électricité ont chuté à leur plus bas niveau saisonnier depuis cinq ans au cours des six derniers mois, apportant un soulagement à des centaines de milliers de clients bénéficiant de forfaits de base dont les factures ont diminué jusqu’à 10 pour cent. Les régulateurs ont attribué ce déclin à une production record d’énergie renouvelable et à un boom sans précédent des installations de batteries, qui ont permis de stocker et d’utiliser davantage d’énergie diurne à faible coût après le coucher du soleil, réduisant ainsi la dépendance aux combustibles fossiles pendant les heures de pointe du soir.
Cependant, les dirigeants de l’industrie préviennent que les bonnes performances de cette année ont également été largement renforcées par la chance : un hiver plus doux que la moyenne a supprimé la demande de chauffage, tandis que les centrales électriques au charbon de la côte est de l’Australie ont subi moins de pannes inattendues que d’habitude.
« Tous les hivers ne seront pas aussi bons », a déclaré Frank Calabria, directeur général d’Origin Energy.
L’hiver constitue un test de plus en plus difficile pour la stabilité du réseau australien, en raison de brusques vagues de froid qui font augmenter la demande de chauffage alors que la diminution des heures de clarté réduit la production d’électricité des panneaux solaires.
« N’oubliez pas que beaucoup de charbon sort du système et beaucoup d’énergies renouvelables qui doivent encore être construites, donc nous voyons encore beaucoup de variabilité à l’avenir », a déclaré Calabria.
Cet avertissement intervient alors que la transition énergétique de l’Australie approche d’un tournant critique. Même si les centrales électriques géantes au charbon fournissent encore près de 50 pour cent de l’électricité de l’est de l’Australie, les années qu’il leur reste à alimenter le réseau sont comptées. Plus de la moitié des centrales au charbon restantes du système devraient fermer d’ici 2035, car leurs anciens équipements, à forte intensité d’émissions, deviennent plus coûteux à entretenir et peu fiables.
L’Australian Energy Market Operator (AEMO) et les principales compagnies d’électricité insistent sur le fait que le remplacement de ces centrales par des centrales éoliennes et solaires – soutenues par des batteries, un stockage hydroélectrique par pompage et une production alimentée au gaz – est le moyen le moins coûteux de maintenir la fiabilité du réseau, plutôt que de forcer l’extension d’installations qui peuvent tomber en panne sans préavis et provoquer d’énormes hausses de prix.
Alors que les gouvernements et les entreprises investissent des milliards de dollars dans les énergies renouvelables et le stockage en Australie, propulsant pour la première fois les énergies renouvelables dans près de la moitié du mix énergétique du réseau, des signes clairs montrent que la transition a un impact positif sur les prix.
Selon l’AEMO, les coûts de gros de l’électricité – ce que les détaillants paient aux générateurs avant de vendre de l’électricité aux clients – ont chuté de 47 pour cent sur un an dans l’est de l’Australie au cours du trimestre de juin – la moyenne la plus basse pour cette période depuis 2020. Victoria a mené la baisse, en baisse de 60 pour cent à 56 dollars le mégawattheure. Les énergies renouvelables, les batteries et les technologies domestiques « modifiaient les modèles de demande, soutenaient la fiabilité du système et augmentaient la quantité d’énergie à moindre coût disponible sur le marché », a déclaré Violette Mouchaileh, directrice générale des politiques de l’AEMO.
Mais AGL, le deuxième fournisseur d’énergie, a fait écho à l’avertissement d’Origin selon lequel le marché reste vulnérable et que les nouveaux projets doivent être réalisés de toute urgence. Le chef de l’AGL, Damien Nicks, a déclaré que le temps plus doux de cette année avait conduit à des conditions de marché inhabituellement faibles et que la disponibilité de la flotte de charbon était « la meilleure depuis un certain temps ».
« Ce que je dirais, c’est que le marché est toujours parfaitement équilibré », a déclaré Nicks. « Le risque ne disparaît pas sur ce marché, il évolue simplement avec le temps. »
Alors que les panneaux solaires et les batteries sont rapidement déployés, l’industrie affirme que davantage de centrales électriques au gaz à réponse rapide, connues sous le nom de « Peakers », seront nécessaires à leurs côtés, bien qu’elles soient des sources d’émissions de gaz à effet de serre, pour jouer un rôle peu fréquent mais crucial pendant les longues périodes de faible vent et d’ensoleillement, en particulier en hiver. Contrairement aux batteries du réseau, qui épuisent leur énergie stockée en quelques heures seulement, les centrales à gaz peuvent fonctionner aussi longtemps qu’elles sont nécessaires.
« Vous ne pouvez pas transférer l’énergie d’une saison à l’autre en utilisant des piles », a déclaré Calabria.
On s’inquiète également du fait qu’il n’y ait pas assez d’éoliennes construites. Alors que les parcs solaires sont devenus moins chers à mesure que le coût des panneaux diminue, d’importantes pressions financières pèsent sur les parcs éoliens dans un contexte de hausse des coûts de l’acier, du béton, de la main-d’œuvre et du financement, ainsi que d’une opposition croissante des communautés dans des zones régionales clés et de longs retards de connexion dus à un réseau de transmission encombré.
Nicks a déclaré que le gouvernement albanais devrait imposer des règles plus strictes « à utiliser ou à perdre » pour son programme phare d’énergie renouvelable, le programme d’investissement en capacité, afin d’empêcher les développeurs de bloquer des contrats de souscription critiques pendant que les projets ne sont pas construits.
« L’économie de l’énergie éolienne est devenue plus difficile », a-t-il déclaré. « Avec les différents programmes de passation de contrats qui existent, nous voulons voir les promoteurs soit construire ces actifs, soit les remettre à quelqu’un d’autre qui le peut. »
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.