Jeffrey Gettleman, Jenny Gross et Lily Kuo
Depuis des années, la Chine parle beaucoup de l’Arctique.
Le pays asiatique se situe loin du cercle polaire arctique – près de 1 300 kilomètres – mais il s’est néanmoins déclaré « État proche de l’Arctique ».
Elle s’est associée à la Russie pour effectuer des patrouilles de garde-côtes dans l’océan Arctique et a exploré une série de projets liés aux ressources et aux technologies dans les villes arctiques. (La plupart ne se sont jamais matérialisés.)
Les Chinois font désormais la promotion du premier service de fret régulier à emprunter la route maritime du Nord, un raccourci arctique reliant l’Asie à l’Europe en passant par le sommet du monde. Cette semaine, le Dubai Tower, un cargo chinois, a terminé un voyage de trois semaines de Qingdao à Teesport en Angleterre.
Mais de nombreux observateurs de l’Arctique qui ont suivi le petit point clignotant de la tour de Dubaï alors qu’il se déplaçait sur l’écran sur des sites Web maritimes se posent la même question : s’agit-il d’une entreprise intelligente – ou s’agit-il plutôt d’une décision géopolitique audacieuse ?
La route maritime du Nord est des milliers de kilomètres plus courte que les alternatives passant par le canal de Suez ou autour du cap de Bonne-Espérance. Et à mesure que le changement climatique s’intensifie, la glace polaire disparaît, augmentant ainsi son accessibilité.
Pourtant, les responsables du transport maritime affirment que la route est encore trop difficile, dangereuse et coûteuse pour que la Chine ou tout autre pays en fasse un service régulier. Et la saison des opérations est courte – essentiellement en août et septembre, avec peut-être quelques jours en juillet et octobre. Même dans ce cas, les cargos ont besoin d’une escorte de brise-glace.
« Ce n’est pas commercialement réalisable », a déclaré Vidya Mani, professeur agrégé à l’Université de Virginie qui se concentre sur les chaînes d’approvisionnement mondiales.
Les experts en transport maritime ont déclaré que l’itinéraire nécessitait des navires renforcés spécialisés. Son éloignement le rendait plus risqué. Et les primes d’assurance sont plus élevées. Les coûts s’accumulent rapidement, disent-ils, rendant l’itinéraire non rentable.
Mais derrière ces voyages, les analystes géopolitiques voient autre chose.
« C’est un gros problème », a déclaré Dexter Roberts, chercheur principal non-résident à l’Atlantic Council qui se concentre sur la Chine. « La Chine est le seul pays non arctique à faire quelque chose de ce genre.
« La Chine est passée maître dans l’art de faire des choses qui ne semblent pas nécessairement commerciales au début », a-t-il ajouté.
En fin de compte, a-t-il déclaré, « tout cela aboutit à une victoire géostratégique ».
Dans les années 1990, la Chine a intensifié ses recherches sur l’Arctique et a réalisé sa première expédition au pôle Nord. Ces dernières années, son gouvernement a élaboré des plans de commerce le long de ce qu’il appelle une Route de la Soie polaire, même si ses « ouvertures ont été accueillies avec suspicion », selon une étude publiée par la Kennedy School de Harvard.
La tour de Dubaï, longue de 175 mètres, a quitté la Chine le 19 août, transportant 1 300 conteneurs de véhicules électriques, de batteries et d’autres équipements liés aux énergies renouvelables. Il s’agit du premier des huit voyages prévus que la compagnie maritime Sea Legend a annoncé qu’elle traverserait l’Arctique cette saison. L’itinéraire peut réduire de deux semaines le voyage Asie-Europe. Comme l’ont souligné les dirigeants de Sea Legend, il évite également les zones de conflit au Moyen-Orient.
Sea Legend avait initialement déclaré que la tour de Dubaï arriverait à Felixstowe, un port britannique, lundi dernier. Au lieu de cela, il a accosté mercredi à Teesport, un autre port britannique, selon VesselFinder, une base de données de suivi maritime. Visiblement, c’est arrivé un peu tard.
C’est un autre problème. En raison des conditions météorologiques extrêmes dans l’Arctique et des icebergs flottants, la durée du voyage sur cette route est plus difficile à prévoir. Et la prévisibilité est indispensable pour de nombreux types d’expéditions.
Une autre complication est que la majeure partie de la route longe la côte nord de la Russie. Cela signifie que les compagnies maritimes doivent payer les frais d’accès au gouvernement russe. Pour le moment, de nombreuses entreprises occidentales s’en méfieraient, compte tenu des sanctions imposées à la Russie pour sa guerre avec l’Ukraine.
La Corée du Sud teste la route et le mois dernier, son premier navire commercial a mis le cap sur l’Angleterre à travers l’Arctique. Mais ce sont des pionniers. En 2025, seuls 13 porte-conteneurs ont transité par la route maritime du Nord, un record, selon Peter Sand, analyste du secteur du transport maritime. Cela se compare aux plus de 1 800 porte-conteneurs qui ont emprunté le canal de Suez l’année dernière, a-t-il déclaré. Les navires de guerre et les pétroliers russes transportant du gaz naturel empruntent également la route maritime du Nord.
Lasse Kristoffersen, directeur général de Wallenius Wilhelmsen, une entreprise norvégienne mondiale de transport maritime, a déclaré que sa société n’avait pas l’intention d’acquérir des navires équipés pour l’Arctique. Mais il a ajouté que si le réchauffement climatique se poursuivait au même rythme, cette route pourrait devenir plus populaire.
« Si vous regardez la tendance actuelle, malheureusement, il semble que ce jour viendra », a-t-il déclaré.
L’intensification du commerce arctique aidera la Russie. Elle utilise déjà la route maritime du Nord pour renforcer ses liens avec la Chine. Le nouveau service « rapproche évidemment encore plus la Chine et la Russie », a déclaré Lyle Goldstein, directeur du programme Asie à Defence Priorities, un institut de recherche à Washington.
L’équipage de la Dubai Tower semblait excité pour d’autres raisons.
« J’espère pouvoir voir les aurores boréales », a déclaré un marin dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux par la compagnie et qualifiée de « cœur à cœur dans la cabine ».
Peut-être, ajouta le marin, verra-t-il même un ours polaire.