Présenté par BULLS ET OURS
Doug Brillant
Dans ce qui s’annonce comme un cas classique où les déchets d’un homme deviennent le trésor d’un autre, Viking Mines a mis au jour du tungstène à haute teneur dans des décharges historiques de son projet Linka, au Nevada, aux États-Unis. La mine originale de Linka produisait du tungstène, en particulier sous forme de scheelite minérale, ou tungstate de calcium, qui était transformé en trioxyde de tungstène.
Le premier échantillonnage réalisé par Viking sur les stocks laissés par les mineurs dans les années 1950 a révélé des teneurs allant jusqu’à 1,8 pour cent de trioxyde de tungstène, bien au-dessus de la teneur moyenne historiquement extraite sur l’exploitation. Le moment de la découverte ne pourrait guère être meilleur.
Le tungstène étant désormais désigné comme minéral critique, Washington soutient activement la relocalisation des chaînes d’approvisionnement stratégiques afin de réduire sa dépendance militaire et industrielle à l’égard de la Chine. Le gouvernement américain a récemment annoncé un soutien supplémentaire de 1,28 milliard de dollars aux sociétés de terres rares cotées à l’ASX pour cette même raison, soulignant le soutien politique qui soutient les projets nationaux de minéraux critiques du pays.
Les derniers résultats de Viking proviennent de sa deuxième campagne de cartographie et d’échantillonnage sur le terrain en mai, avec 98 échantillons prélevés pour tester le potentiel de matériaux qui avaient simplement été jetés comme déchets il y a huit décennies. Ce rejet était principalement dû au fait que la technologie minière des années 1950 ne disposait pas des outils de tri précis et automatisés et des outils de flottation avancés disponibles aujourd’hui pour séparer efficacement le minerai de tungstène de qualité inférieure ou visuellement indiscernable des stériles.
« Cette première passe a été conçue pour répondre à une question : y a-t-il du tungstène dans ces décharges – et la réponse est clairement oui. »
Julian Woodcock, directeur général et chef de la direction de Viking Mines
L’échantillonnage effectué par l’entreprise dans trois zones de décharges rocheuses historiques semble avoir porté ses fruits. Dix échantillons provenant du tout-venant de l’usine historique, ou tampon « ROM », contenaient en moyenne 0,5 pour cent de trioxyde de tungstène solide, jusqu’à un taux impressionnant de 1,8 pour cent.
Cette moyenne est notamment conforme à la teneur de 0,5 pour cent produite par la mine originale de Linka jusqu’à sa fermeture en 1956, lorsque le gouvernement américain a mis fin à son programme d’achat de tungstène.
Deux autres stocks de déchets adjacents à la mine historique Conquest, située entre 650 et 800 mètres au nord-est de la mine principale de Linka, ont également donné des résultats encourageants. Un tas, vraisemblablement constitué de minerai stocké, a vu 10 échantillons contenir en moyenne 0,4 pour cent de trioxyde de tungstène avec une teneur maximale de 1,4 pour cent. Un deuxième tas de minerai et de déchets mélangés a renvoyé une moyenne de 0,1 pour cent de trioxyde de tungstène.
Julian Woodcock, directeur général et chef de la direction de Viking Mines, a déclaré : « Ces résultats confirment ce que notre équipe de terrain a observé sous la lumière UV en mai : les opérateurs historiques ont laissé le tungstène derrière eux. Deux des trois zones que nous avons échantillonnées sont des décharges de déchets de stockage de roches de l’exploitation minière d’origine, mais elles ont donné des analyses allant jusqu’à 1,8 % de WO3. Il s’agit de matériaux minéralisés en surface, déjà exploités une fois, qui ont simplement été jetés parce que les outils pour les récupérer n’existaient pas il y a 80 ans. »
La société affirme que ses observations sur le terrain ont confirmé que la tactite de grenat minéralisée est mélangée à des stériles stériles, ce qui suggère que les anciens manquaient tout simplement des outils nécessaires pour séparer efficacement le bon du mauvais. L’observation est importante, car la tactite de grenat agit comme la principale roche hôte et l’indicateur géologique de la minéralisation de tungstène à haute teneur.
La tactite, également connue sous le nom de skarn, se forme lorsque des fluides hydrothermaux riches en fer et en silice provenant d’une intrusion granitique réagissent avec les roches carbonatées environnantes, telles que le calcaire. Dans cet environnement, la tactite riche en grenat remplit plusieurs fonctions essentielles dans la formation et la découverte du minerai de tungstène.
Ces fonctions consistent notamment à permettre l’identification du milieu de roche hôte dans lequel la scheelite minérale primaire du minerai de tungstène est directement déposée et finement disséminée dans la matrice des lentilles de tactite de grenat.
Les données d’exploration révèlent également une corrélation chimique directe, où les grenats riches en fer concentrent et séparent sélectivement le tungstène des premiers fluides de formation de minerai et le piègent à l’intérieur de la roche tactite de grenat en développement. En conséquence, la tactite de grenat minéralisée se forme généralement au cœur ou dans les zones voisines d’un système de skarn, les plus proches de la source de chaleur.
En raison de ce couplage géologique étroit, l’exploration minérale moderne cible les affleurements de tactite à grenat comme principal guide de cartographie.
C’est à ce moment-là que la technologie moderne prend le dessus. Viking estime que les stocks constituent un candidat idéal pour le tri des minerais basé sur des capteurs, une technologie capable de séparer rapidement les roches minéralisées des déchets. L’entreprise a déjà réalisé des tests de tri au siège allemand du leader du secteur TOMRA, et les résultats sont attendus sous peu.
Viking affirme qu’un échantillonnage systématique plus approfondi permettra désormais d’établir des teneurs représentatives et que les tests de tri du minerai de TOMRA, qui sont en voie d’achèvement, détermineront si les anciens matériaux de la décharge peuvent être valorisés efficacement.
En plus de l’échantillonnage des stocks, Viking a également rééchantillonné six tranchées et déblais routiers historiques. Les travaux ont confirmé plusieurs zones de tungstène à la surface, y compris une zone d’un mètre contenant 1,3 pour cent de trioxyde de tungstène, une interception de 3 m titrant 0,5 pour cent de trioxyde de tungstène et une zone plus large de 5 m à 0,4 pour cent de trioxyde de tungstène.
Dans l’ensemble, les résultats constituent une solide validation avant la première campagne de forage de la société à Linka, qui a débuté fin juillet et se poursuit.
Le projet Linka comprend trois mines de tungstène historiquement productrices qui ont cessé leurs activités en 1956 en raison de la faiblesse des prix du tungstène et de l’arrêt du programme d’achat de tungstène du gouvernement américain, et non d’un manque de minerai. Viking poursuit le redémarrage de ses friches industrielles, en s’appuyant sur d’importantes infrastructures existantes dans une juridiction de premier niveau.
Des travaux métallurgiques récents ont déjà démontré le potentiel, produisant un concentré de trioxyde de tungstène à 56,9 pour cent à partir d’une qualité d’alimentation de 1,2 pour cent de trioxyde de tungstène, avec une récupération solide de 76 pour cent en utilisant un traitement conventionnel par gravité et une flottation plus propre.
Avec du tungstène à haute teneur en surface, une première campagne de forage en cours et des technologies modernes de tri et de traitement en attente, Viking semble progresser méthodiquement dans ses premières étapes de conception et d’évaluation.
Si le trieur de minerai peut faire son travail, l’entreprise vient peut-être de trouver une voie rapide et peu coûteuse pour devenir un producteur américain de minéraux critiques au moment précis où l’Amérique en a le plus besoin.