Scott McLeod a été éliminé lors de son seul et unique test de la Bledisloe Cup en tant que All Black, mais il n’a jamais oublié le score – ni la façon dont les Wallabies ont joué.
C’était en 1998, et une équipe australienne renaissante a battu les Kiwis 24-16 au MCG, Matt Burke marquant les 24 points. McLeod en était au neuvième match de sa carrière de 10 tests et jouait au centre extérieur, contre Tim Horan et Daniel Herbert.
« J’ai été éliminé, je suis sorti et j’ai pensé que c’était un grand endroit, où suis-je ? Et puis j’ai vu le score », a déclaré McLeod.
« Je me souviens que lors du match, ils ont eu un barrage contre nous. Ils ont joué vite, avec leurs lignes de course, leur vitesse et leur maniement, ils étaient juste au-dessus de nous tout le temps. Et cela est fermement gravé dans mon esprit à propos du rugby australien. »
Les Wallabies ont remporté la série de la Bledisloe Cup 3-0, puis un an plus tard, la Coupe du monde de rugby 1999.
McLeod est ensuite devenu entraîneur et est revenu chez les All Blacks, en tant qu’entraîneur de la défense entre 2018 et 2023. Cette année, il est devenu le dernier Kiwi à traverser la Tasmanie et a récemment rejoint l’équipe des Wallabies sous la direction du nouvel entraîneur-chef Les Kiss.
Avant son premier match sous les couleurs des Wallabies, à Osaka samedi, McLeod a été un homme très occupé. Après avoir observé avec Kiss en juillet, l’homme de 53 ans, connu sous le nom de « Stormy », s’est mis au travail la semaine dernière à Sydney, entamant le processus de refonte de la défense australienne.
Il s’agit de l’un des changements les plus importants prévus pour l’ère Kiss, à 422 jours de la Coupe du monde.
En tant qu’entraîneur de la défense, il serait facile d’imaginer McLeod mettant en avant cet aspect du jeu comme fondement de la dernière victoire des Wallabies en Coupe du monde en 1999. Ils n’ont concédé qu’un seul essai tout au long du tournoi.
Mais en tant que partisan de la symbiose entre la défense et l’attaque, McLeod propose une statistique différente.
« Je regarde la Coupe du Monde 1999 et l’Australie a marqué 24 essais », a-t-il déclaré. « Et lors de la dernière Coupe du monde, ils en ont marqué 11. Vous voulez revenir à cela, à cette mentalité qui consiste à utiliser nos compétences, à utiliser notre vitesse, à utiliser les athlètes dont nous disposons pour nous exprimer.
« Ce sont des athlètes multisports, n’est-ce pas ? Ils grandissent en jouant au cricket, au rugby, aux règles australiennes et à toutes sortes de choses. Ils ont donc des compétences et nous devons les utiliser.
« Ensuite, cela se répercute sur la défense. L’excitation de cela et le fait de mettre la pression sur les équipes, et celles-ci se sentent sous pression, alors votre défense devient presque facile. Oui, il y a des domaines du jeu défensivement sur lesquels nous allons nous concentrer et travailler dur.
« Certains domaines, en particulier ceux liés aux compétences (défensives), sur lesquels je me concentre vraiment. Et puis il suffit d’être suffisamment connecté, attentionné et d’avoir la bonne attitude les uns envers les autres. »
Le parcours de McLeod chez les Wallabies a été inspiré par une discussion avec Joe Schmidt au début de l’année, alors que les All Blacks remplaçaient Scott Robertson. McLeod était entraîneur avec Kubota au Japon depuis deux ans et était sur le ticket de Jamie Joseph. Mais Dave Rennie a été nommé sélectionneur de la Nouvelle-Zélande.
Schmidt a demandé si McLeod serait toujours ouvert à un retour international, avec l’Australie. Cela a conduit à des conversations avec Kiss et d’autres responsables de Rugby Australia, et peu de temps après, à un nouvel emploi avec les Wallabies. McLeod a été entraîneur contre l’Australie à plusieurs reprises et a eu des réflexions.
« Je ne serais pas là si je ne pensais pas pouvoir aider », a-t-il déclaré. « Et maintenant, après avoir passé les deux dernières semaines avec l’équipe, cela m’excite aussi, parce que ces domaines que j’ai vus, maintenant je les ai vus fonctionner, et maintenant c’est ce que je pense que je pourrais faire.
« En parlant aux autres entraîneurs, à certains joueurs et aux dirigeants, ils sont tous d’accord avec cela. Ils ont adhéré à la direction que je veux prendre. »
Changer la défense des Wallabies au milieu d’un hiver test est, bien sûr, risqué. C’est comme réparer le moteur d’un avion à 10 000 pieds dans les airs.
McLeod le sait et a dûment établi un calendrier de maintenance basé sur un changement progressif.
« J’ai choisi quelques éléments de compétences et un élément structurel sur lesquels me concentrer pour ces premiers tests », a-t-il déclaré. « Et selon la façon dont nous allons, probablement aussi en Argentine. Si nous devenons vraiment bons dans ces domaines, alors nous pourrons faire un peu plus d’évolution. »
Ce qui est encourageant pour les fans des Wallabies, c’est que McLeod a déjà réparé l’avion et récemment.
En 2022, après que l’Irlande ait battu pour la première fois les Kiwis dans une série en Nouvelle-Zélande, les All Blacks ont senti qu’ils devaient s’adapter à la Coupe du monde 2023 ou mourir.
« Le monde a changé, en ce qui concerne la forme offensive », a-t-il déclaré. « L’Irlande a fait du bon travail chez nous et nous a donné une leçon là-bas. J’ai donc pensé qu’à l’approche de la Coupe du Monde, nous ne pouvions tout simplement pas défendre avec les mêmes principes. »
Les All Blacks évoluent et retrouvent l’Irlande en quart de finale. Ayant besoin d’un essai pour gagner dans les six dernières minutes, l’Irlande a attaqué pendant 36 phases consécutives, mais pendant 310 secondes épuisantes, les All Blacks n’ont pas cédé ni concédé de penalty.
«Nous avons simplement continué à exécuter, exécuter et exécuter», a déclaré McLeod. « Nous avons pris de très bonnes décisions. Ce bloc de phases semblait durer éternellement. »
Tout cela donne-t-il confiance à McLeod quant à la possibilité de faire évoluer la défense des Wallabies à temps pour la Coupe du monde 2027 également ?
« Cela n’arrivera pas du jour au lendemain. Cela n’arrivera pas immédiatement », a déclaré McLeod. « Mais l’adhésion que j’ai déjà constatée en 10 jours… ouais, c’est bien. Cela me donne confiance. »
Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.