Les Western Bulldogs restent l’une des grandes énigmes de la saison 2026, mais ils risquent de rester dans les mémoires comme l’une des grandes déceptions.
Un bon départ signifie qu’ils ont remporté leurs quatre premiers matchs et ont été la dernière équipe à subir une défaite. Ils ont ensuite laissé tomber leurs quatre prochains prétendants au poste de Premier ministre Hawthorn, Geelong, Sydney et Fremantle, non aidés par les blessures, en particulier contre Tim English – leur seul ruckman légitime de première ligne.
Cependant, avant le choc de jeudi soir contre Adélaïde, ils étaient à nouveau en bonne forme. C’est du moins ce qu’il semble, après avoir remporté quatre (contre Port Adelaide, Melbourne, Collingwood et Hawthorn) de leurs cinq derniers matchs. Mais en creusant un peu plus, ces victoires ont été de 15 points au total, et rien de plus que les six contre les Hawks au 13e tour.
C’est pourquoi cet affrontement chez Marvel contre les Crows renaissants était important. Cela a fourni l’occasion non seulement d’enhardir leurs propres finales, voire, oserons-nous dire, leurs espoirs de poste de Premier ministre, mais également de donner au monde du football au sens large des raisons de croire qu’ils sont de sérieux challengers.
Au lieu de cela, ce fut une soirée où les Dogs ont été une déception, s’effondrant sur une défaite de 57 points, l’entraîneur Luke Beveridge déplorant qu’ils étaient « de second ordre ». En termes simples, ils ont été époustouflés dès le premier mandat, menés de 41 points dès le premier break contre un adversaire ressemblant à un guépard aux mouvements fluides et désespéré de tuer.
Les Crows ont été super efficaces, marquant neuf buts sur seulement 17 à l’intérieur des 50 pour le trimestre. À un moment donné, ils ont inscrit huit buts sur 12 entrées, révélant le manque de taille des Dogs.
Menés par le brillant capitaine Jordan Dawson, sans doute le meilleur capitaine de la ligue au cours d’une saison où il a enduré une tragédie familiale, les Crows ont fait ce qu’ils voulaient dans la première strophe. Ils ont remporté le ballon contesté 45-33 et ont dominé dans l’espace avec un avantage de 67-36 sur le ballon non contesté.
Dawson a inscrit trois buts au premier mandat et a terminé au troisième rang de tous les temps pendant un quart, tandis que le capitaine rival Marcus Bontempelli n’a pas réussi à avoir un impact.
« Je ne sais pas si j’ai déjà vu un milieu de terrain des Bulldogs humilié comme ça », a déclaré l’analyste David King lors d’un commentaire sur Kayo Sports.
« C’est une mutilation mais, je vous dis quoi, c’est spécial à regarder. »
Pour Dawson, ce fut sûrement l’un des meilleurs matchs de sa carrière de 166 matchs. Il a terminé meilleur sur le terrain avec 32 éliminations, trois buts et cinq dans les 50 secondes, brûlant Matt Kennedy qui lui avait été envoyé.
« Il a de la classe, c’est un guerrier – nous savions il y a deux ou trois ans qu’il était un leader exceptionnel », a déclaré l’entraîneur Matthew Nicks.
Lors de l’avant-match, Dawson s’est confié à Hamish McLachlan sur Seven à propos de l’impact de la mort de son frère Jaryd en avril.
« Cela a évidemment été une période très difficile, pour moi et ma famille », a expliqué Dawson.
« Je ne remercierai jamais assez l’AFL, ainsi que tous les capitaines et évidemment les Crows aussi.
« Vous ne souhaitez évidemment jamais cela à personne, mais vous ne réalisez pas non plus le soutien que vous avez et la générosité que vous avez autour de vous jusqu’à ce que quelque chose comme cela se produise, donc du fond du cœur, je veux juste remercier l’AFL et aussi les Crows. »
Dawson a admis que le foot était devenu un refuge pour lui à ce stade.
« Surtout lors des premiers matchs. J’avais en quelque sorte l’impression que dans ma vie, il y avait toujours eu de la clarté et au cours des derniers mois, je manquais probablement un peu de clarté et de compréhension du monde, et le foot a été cette libération et cette compréhension pour moi », a-t-il déclaré.
Dawson a également parlé de sa libération d’émotion après la victoire d’un point des Crows contre les Cats au 13e tour.
« C’est encore difficile pour moi d’en parler, évidemment, mais à ce moment-là, après un match aussi serré, les émotions sont fortes », a-t-il déclaré.
« C’était un moment où j’avais vraiment l’impression que je le voulais (Jaryd) là-bas.
« Ne pas l’avoir là, ça m’a un peu frappé juste après le match… rien que de regarder autour des tribunes et vers le ciel et de savoir qu’il n’était pas là, c’était assez bouleversant, mais cela n’a pas enlevé le bonheur et la joie que j’avais aussi. »
Beveridge a déclaré avant le match que son équipe devait gérer l’intensité des Crows, les visiteurs ayant non seulement remporté quatre de leurs cinq derniers matchs après un début médiocre, mais se classant également comme la meilleure équipe de pression de la ligue.
Ils sont également intelligents. Battus par six points par les Bulldogs au deuxième tour, ils, comme l’a noté Beveridge, ont cherché à « se venger, et ils l’ont obtenu », bien qu’ils soient privés d’Izak Rankine et de Taylor Walker cette fois-ci.
« Nous n’avons pas géré leur pression », a déclaré Beveridge.
« Je pense que je suis toujours du genre à faire l’éloge de l’opposition lorsque vous êtes impressionné par leur niveau de jeu, et je pensais que partout dans le parc, ils (les Crows) étaient impressionnants et n’étaient que de second ordre. »
Les Dogs ont connu une compétition plus ouverte au début du deuxième mandat lorsque les équipes ont échangé des buts, Beveridge notant que son équipe avait été capable de « stabiliser le jeu ». Mais les Corbeaux se sont ensuite installés. Alors que les Dogs commençaient à gagner les autorisations, cet avantage était discutable. Les Crows avaient en moyenne 35 points sur dégagements par match cette saison ; ils en avaient 36 à la mi-temps.
Les Bulldogs sont à leur meilleur lorsqu’ils handballent après les arrêts, puis s’enchaînent – et cela a rarement été vu.
L’anglais – si important pour les Dogs car ils avaient une fiche de 7-1 avec lui dans l’alignement cette saison avant jeudi soir – a été largement battu par Lachlan McAndrew, tandis que le milieu de terrain vétéran Adam Treloar n’était que l’ombre de lui-même, consacrant beaucoup de temps à l’échange au troisième mandat.
Beveridge a déclaré que les Bulldogs voulaient sauver Treloar « pour une tentative au dernier quart, et il est entré en jeu au début de ce dernier quart et a eu un impact ».
Treloar a réussi six touches lors de la dernière saison, mais a terminé avec seulement 10 pour le match. Sa carrière senior est sur le fil du rasoir.
Bontempelli s’est fait remarquer avec ses bottes roses, et a terminé avec 29 touches. Mais il n’a jamais vraiment démarré. Il était vierge, après en avoir eu 19 à ce stade de la campagne.
Il avait James Peatling comme adversaire lors du premier rebond au centre, tandis que Sam Berry avait plus tard cette responsabilité.
Nicks a déclaré tout au long de la semaine qu’il avait divers projets pour les Bulldogs. Cela incluait de le laisser se déplacer librement, et cela a fonctionné à merveille.
Alors que les Bulldogs commencent leur réflexion, tout n’est pas sombre.
Cela a été formidable de revoir Cody Weightman, le petit attaquant animé à son deuxième rebond après une longue absence.
Ils ont une fiche de 8-7, ont un match gagnable contre St Kilda la semaine prochaine avec le retour attendu de Tom Liberatore (genou et commotion cérébrale) et restent fermement dans la course à la finale.
Cependant, de nombreux experts pensaient qu’il s’agissait d’une équipe qui pourrait – et même devrait – terminer dans le top quatre. Cela ne s’est pas encore produit sous l’ère Beveridge, même s’il a participé à deux grandes finales pour un drapeau inoubliable.
Si l’on se base sur la performance de jeudi soir, cela restera probablement une étrange anomalie.
L’assistance est disponible à partir de Au-delà du bleu au 1300 22 4636, Lifeline au 13 11 14 et MensLine Australia au 1300 78 99 78.
Avec Russell Bennett