Le grand Simon Black des Lions de Brisbane a non seulement soutenu Will Ashcroft pour ramener les premiers ministres dans la course au drapeau, mais il est également devenu le visage du milieu de terrain du club une fois Lachie Neale parti.
Après la capitulation finale de qualification de samedi contre les Swans, chaque match pourrait désormais être le dernier de Neale dans une Guernesey des Lions, car le double vainqueur de la médaille Brownlow semble destiné à rejoindre Collingwood à partir de 2027.
Les huit saisons du joueur de 33 ans dans le Queensland ont coïncidé avec la série de campagnes finales de Brisbane, le milieu de terrain vétéran mettant de côté les discussions sur sa vie personnelle après la rupture de son mariage en début d’année avec une moyenne de 30 cessions par match avant septembre.
À ses côtés, Ashcroft s’est imposé comme l’une des jeunes stars les plus brillantes de l’AFL, le joueur de 22 ans se dirigeant vers le haut de la série des morts subites, avec sa série de neuf matchs consécutifs réussissant 30 touches ou plus ne se terminant qu’au dernier tour de la saison régulière.
Beaucoup pensaient qu’Ashcroft était une exclusion malchanceuse de l’équipe entièrement australienne, ayant été nommé dans l’équipe initiale de 46 hommes pour ensuite rater les 23 derniers.
Mais contre les Swans, lui et Neale sont restés silencieux, combinant 39 cessions.
Cependant, Black, s’exprimant alors que l’AFL Premiership Cup Tour arrivait aux Everton Park Wolves de Brisbane – le club communautaire de l’année de l’AFL Queensland – était catégorique, Ashcroft ne serait pas retenu longtemps et était destiné à briser les chaînes contre les Crows samedi soir.
Alors que les Lions étaient confrontés à la réalité de combler le vide de Neale à partir de l’année prochaine – et peut-être de Zac Bailey – il pensait que le double vainqueur de la médaille Norm Smith avait prouvé qu’il était prêt à diriger le milieu de terrain vers l’avenir.
« Il a probablement commencé à subir un peu plus de pression adverse avec le marquage et tout le reste, mais il a un excellent rythme de travail, et lorsque vous avez un bon rythme de travail, vous vous impliquez dans le jeu si vous réagissez très rapidement », a déclaré Black.
« Will continue simplement d’élever son jeu, il n’a pas eu de chance de ne pas être un All-Australian… mais sa capacité à être si créatif, il utilise si bien le ballon, et il a vraiment bondi. Lachie Neale s’est évidemment démarqué pendant tant d’années, et il correspond vraiment à Lach la plupart des semaines maintenant.
« Sa capacité à lancer le ballon si rapidement après les arrêts, à me demander ce que j’aime chez lui, j’aime sa capacité à sortir le ballon des zones encombrées et sa prise de décision, et sa capacité à démarrer avec sa créativité est vraiment d’élite. »
Brisbane devra tracer un chemin similaire à celui qu’il a parcouru l’année dernière en route vers le poste de Premier ministre. En 2025, ils ont été humiliés par Geelong lors de la première semaine de la finale, pour rebondir avec insistance et conquérir les Cats lors de la grande dernière journée.
Mais il y a quelque chose dans la défaite contre Sydney samedi soir qui a sonné l’alarme.
Les Swans étaient privés de cinq joueurs – dont les superstars Chad Warner et Isaac Heeney – après avoir été démissionnés alors qu’une enquête sur des allégations d’agression sexuelle se poursuit. Le skipper Callum Mills a également succombé à une grave blessure au genou, mais Sydney s’est rallié pour triompher avec 53 points d’avance.
Black admet qu’il « n’était pas trop confiant à cinq heures et demie samedi après-midi » que les Lions auraient le courage de mener la même riposte que la saison dernière, étant donné la nature dans laquelle leur pression défensive les a complètement laissés au SCG.
Cependant, le triple héros du poste de Premier ministre pensait que son ancien club avait le savoir-faire nécessaire pour rectifier à nouveau ces appréhensions, l’ayant déjà démontré cette année.
Après leur dernière défaite – une raclée de 76 points contre Carlton – ils ont enchaîné trois victoires consécutives avec des marges victorieuses de 67 (Hawks), 42 (Suns) et 63 (Magpies), alors qu’avant cela, ils en avaient gagné sept de suite après trois fondus successifs.
Black sympathise avec le bilan physique et mental que la série de campagnes finales profondes de Brisbane a imposé au groupe – ayant lui-même ressenti ce fardeau après quatre apparitions consécutives en grande finale pour les Lions de 2001 à 2004.
« Cela devient un peu plus fatiguant, mais c’est le sport, n’est-ce pas ? C’est pourquoi vous faites des sacrifices et développez votre résilience mentale et physique », a déclaré Black.
Mais Black a estimé que le groupe « léthargique » qui s’est déplacé à Sydney ne serait plus revu contre Adélaïde au Gabba, alors qu’ils recherchent une dynastie à triple titre pour rivaliser avec celle de ses équipes conquérantes.
« Nous connaissons leur pouvoir de but, donc je pense que s’ils peuvent trouver leur pression défensive, ils marqueront un score assez proche de la victoire. La volonté défensive en finale est si importante qu’elle n’était pas là samedi », a déclaré Black.
« Nous avons vu les Lions réaliser un match ordinaire tout au long de la saison et rebondir. Je serai surpris s’ils ne le font pas ce samedi soir. »