Le plus haut diplomate chinois en Australie a lancé une attaque remarquable contre l’ASIO et d’autres agences de renseignement occidentales, les accusant de fabriquer des allégations d’espionnage contre son pays, tout en niant catégoriquement toute ingérence étrangère de Pékin.
L’intervention combative a suscité des appels à la convocation de l’ambassadeur Xiao Qian pour une réprimande officielle et a suscité des représailles de la part de l’ASIO, injectant de nouvelles frictions dans les relations Australie-Chine après des années d’amélioration constante.
Xiao, qui représente la Chine à Canberra depuis 2022, a accusé l’ASIO d’avoir diffamé la Chine dans une vidéo diffusée la semaine dernière avant l’évaluation annuelle des menaces du directeur général Mike Burgess, suggérant que cela pourrait nuire aux procédures judiciaires en cours.
« La Chine elle-même souffre depuis longtemps de l’ingérence étrangère et n’a pas l’intention, ni ne s’est jamais engagée dans une soi-disant ingérence en Australie », écrit Xiao dans un article d’opinion soumis à ce titre.
Dans une tentative d’apaiser les critiques sur les activités de Pékin, Xiao affirme que « certaines organisations et certains médias australiens ont fabriqué et diffusé à plusieurs reprises des mensonges et des idées fausses concernant la menace sécuritaire posée par la Chine ».
« Bien que ces allégations n’aient jamais été fondées et qu’aucun auteur n’ait été tenu pour responsable, elles ont profondément blessé les sentiments des peuples chinois et australien et ont miné l’atmosphère de coopération amicale entre les deux parties », écrit-il.
Xiao, qui était assis au deuxième rang lors du discours de Burgess au siège de l’ASIO la semaine dernière, écrit que la vidéo diffusée devant un public de journalistes, de diplomates et de professionnels de la sécurité nationale comprenait « des accusations d’ingérence étrangère contre des individus spécifiques pour dénigrer la Chine ».
« Alors que les affaires pertinentes sont toujours en cours et que les faits n’ont pas encore été établis, quel préjudice la diffusion d’une telle vidéo officielle causera-t-elle aux personnes concernées ? » demande Xiao.
« Quel message ces informations partiales transmettront-elles au public australien ? Et quel impact aura-t-elle sur les relations sino-australiennes ? »
La vidéo comprenait des images télévisées de ressortissants chinois qui ont comparu devant le tribunal de première instance de l’ACT en février après avoir été accusés d’avoir secrètement collecté des informations sur un groupe bouddhiste de Canberra pour les renvoyer en Chine.
L’homme de 25 ans et une femme de 31 ans ont été accusés d’ingérence étrangère imprudente. Tous deux ont plaidé non coupable et le procès est en cours.
La vidéo ASIO montée par des professionnels, qui n’a pas été rendue publique, comprenait également des images du cas de l’homme d’affaires australien Alexander Csergo, qui a été reconnu coupable d’ingérence étrangère imprudente en mars après qu’un jury a conclu qu’il avait rédigé des rapports sur deux espions chinois présumés alors qu’ils étaient à l’étranger.
Une porte-parole de l’ASIO a déclaré : « Constatant que l’ambassadeur prône l’application de l’état de droit, nous vous signalons : la condamnation d’un homme de Melbourne pour avoir tenté de s’immiscer dans le système politique australien afin de promouvoir les intérêts du Parti communiste chinois (et) la condamnation d’un homme de Sydney qui a fourni à des espions chinois des informations sur les priorités économiques, de défense et politiques de l’Australie. »
Di Sanh « Sunny » Duong, originaire de Melbourne, a été condamné à deux ans et neuf mois de prison en 2024 après qu’un jury l’a déclaré coupable d’avoir tenté d’influencer secrètement l’ancien ministre fédéral Alan Tudge pour faire avancer les objectifs du Parti communiste chinois.
Le directeur exécutif de l’Australian Strategic Policy Institute, Justin Bassi, a critiqué l’ambassadeur, l’accusant de « tenter de saper la confiance dans l’ASIO et de monter les Australiens contre les personnes dont le travail consiste à assurer leur sécurité ».
« Ce n’est pas une utilisation légitime de la liberté d’expression de l’Australie et l’ambassadeur devrait être appelé par le DFAT (le ministère des Affaires étrangères et du Commerce) ou par le gouvernement », a-t-il déclaré.
« L’article ne doit pas être ignoré mais critiqué pour ce qu’il est : une propagande d’un gouvernement étranger basée sur des contrevérités et une tentative d’utiliser nos médias libres pour censurer les Australiens. »
Bassi a déclaré qu’il était faux d’affirmer que la Chine ne s’était jamais livrée à une ingérence et qu’aucun auteur n’avait été tenu pour responsable.
« Un sénateur a démissionné en 2017, des ressortissants chinois se sont vu retirer leur visa et des individus ont été reconnus coupables par les tribunaux », a-t-il déclaré.
« L’Australie a introduit des lois sur l’ingérence étrangère en 2018 uniquement en raison des activités du gouvernement chinois. »
L’ancienne directrice de la Direction australienne des transmissions, Rachel Noble, qui a attribué des cyberattaques majeures à la Chine alors qu’elle dirigeait la cyberagence, a défendu les efforts de l’ASIO pour informer le public. « L’ASIO, ainsi que l’ASD, à travers ses nombreux avis de cybersécurité, jouent un rôle d’une importance vitale en avertissant les Australiens des menaces et en nous éduquant et en nous donnant les moyens de les contrer », a-t-elle déclaré.
« L’espionnage et l’ingérence étrangère constituent de réelles menaces pour l’Australie – de la part de la RPC ainsi que d’autres pays. »
La section sur la Chine couvrait environ 15 secondes de la vidéo ASIO de sept minutes dominée par les attaques antisémites en Australie, notamment le massacre de Bondi, et les guerres au Moyen-Orient.
Burgess n’a pas mentionné nommément la Chine dans son discours.
Un bulletin publié en juin par l’ASIO et les agences partenaires du réseau de partage de renseignements Five Eyes accusait les services de renseignement militaires chinois « d’utiliser un éventail de plus en plus large de sites de réseautage professionnel et de plateformes d’emploi en ligne pour cibler le gouvernement et le personnel militaire de Five Eyes – et toute personne ayant accès à des informations classifiées ou privilégiées ».
Dans son article d’opinion, Xiao accuse les agences Five Eyes de « calomnier » la Chine et de « concocter à partir de rien une accusation sensationnelle contre une autre nation » à travers le bulletin.
L’année dernière, le ministère chinois des Affaires étrangères a déposé plainte auprès du gouvernement albanais à la suite d’un discours de Burgess dans lequel il accusait Pékin de piratage informatique parrainé par l’État.
Clive Hamilton, professeur d’éthique publique à l’Université Charles Sturt, qui a écrit deux livres sur l’ingérence étrangère du Parti communiste chinois, a déclaré : « Les Australiens seraient moins nerveux à propos de la Chine et de la menace pour la sécurité qu’elle représente si le gouvernement chinois se comportait de manière moins menaçante. »
Une enquête sénatoriale de 2023 sur l’ingérence étrangère via les médias sociaux a révélé : « Les régimes autoritaires comme la Chine et la Russie déploient de nouvelles méthodes pour les activités de désinformation cyber-activées dans le cadre d’une campagne stratégique plus large et intégrée visant à promouvoir leurs propres intérêts nationaux aux dépens de l’Australie. »
Matthew Knott est le correspondant des affaires étrangères et de la sécurité nationale du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.