Au milieu des gros titres et du drame qui ont entouré son procès devant le tribunal de l’AFL impliquant l’arbitre Nick Foot le mois dernier, Zak Butters a insisté sur le fait que sa principale concentration restait sur le terrain.
« Je garde les choses assez claires pour moi… je garde les choses hors du terrain en dehors du terrain et je m’inquiète avant tout de ma performance et de la façon dont je contrôle cela », a déclaré Butters.
« C’est pour cela que je suis payé. Une grande partie de mon temps et de mon énergie est consacrée à l’entraînement, à m’améliorer en tant que joueur, à améliorer mes coéquipiers et à être également un bon leader. J’aimerais donc dire que je remplis ma tasse avec la plupart de ces choses. »
Cette coupe est pleine à craquer cette saison, au point que Butters pourrait devenir le premier homme à être couronné médaillé Brownlow, puis rejoindre immédiatement un autre club.
Cependant, comme le souligne Swamp, historien de l’AFL, cette statistique présente une bizarrerie historique. Le Col Austen de Hawthorn – l’une des premières stars du club – a remporté la plus haute distinction de la ligue en 1949, puis est rapidement parti pour Richmond après un conflit à la direction du club. La différence est qu’Austen ne savait pas qu’il était médaillé à Brownlow au moment où il a changé de club. Il a été initialement négligé pour ce qui était alors la plus haute récompense de la VFL sur un compte à rebours pour Ron Clegg de South Melbourne, mais a été reconnu rétrospectivement à partir de 1989 comme co-lauréat.
À l’approche de la mi-saison, Butters – un agent libre avec restriction évaluant les offres de déménagement à Victoria – est à égalité au quatrième rang aux côtés de Christian Petracca auprès des bookmakers pour parier sur le plus grand honneur de cette année, derrière seulement Marcus Bontempelli, Nick Daicos et Bailey Smith. Après le neuvième tour, lui, Bontempelli et Daicos sont les co-dirigeants du prix du joueur champion de l’AFL Coaches Association, le tout avec 50 voix.
Le milieu de terrain vedette a de nouveau été à son meilleur lors d’une défaite contre les Western Bulldogs vendredi soir, lorsqu’il a réalisé 30 cessions, cinq dégagements et 529 mètres gagnés. Il atteint des sommets en carrière en matière de cessions (30,6), de possessions incontestées (18,3) et de 50 ans (5,8).
Il a réalisé 30 éliminations ou plus lors de chacun des huit derniers matchs, la plus longue séquence active, la 15e plus longue de tous les temps et la plus longue jamais exécutée par un joueur de Port Adelaide.
Il n’est donc pas étonnant qu’il soit sur le point de signer ce qui s’annonce comme l’un des contrats les plus riches de l’histoire de la ligue, dépassant potentiellement les 16 millions de dollars sur huit ans, selon des sources de la ligue souhaitant rester anonymes.
Les Western Bulldogs, Geelong, Hawthorn, Essendon et Richmond sont tous très intéressés, bien que l’entraîneur de Melbourne, Steven King, ait haussé les sourcils lundi lorsqu’il a suggéré sur SEN que Butters avait peut-être pris sa décision l’année dernière.
« Pas vraiment sûr », a répondu King lorsqu’on lui a demandé où se situe Melbourne dans la course pour Butters.
« Nous serions comme tous les clubs qui l’aimeraient, mais d’après ce que vous entendez, je pense que c’est une question de couple, et nous ne ferons peut-être pas partie de cette discussion. Nous travaillons certainement dans les coulisses pour lui faire savoir que nous sommes une option.
« Mais cela a probablement déjà été joué environ un an à l’avance. »
Le Power a déclaré qu’il s’alignerait sur toute offre d’un club rival.
« Rien n’a vraiment changé d’avis. J’ai l’impression que la fin de la saison sera probablement le moment où je prendrai ma décision. Et je pense que je m’en tiendrai à cela toute l’année », a déclaré Butters, champion du club en titre et triple médaillé John Cahill, le mois dernier.
Bien que Butters soit un fan de la médaille Brownlow, son histoire en tant que l’un des joueurs les plus sanctionnés de tous les temps – y compris le fait que le MRO l’a considéré mais a décidé de ne pas le sanctionner pour sa bosse sur Joel Freijah des Western Bullldogs ce week-end – signifie qu’il pourrait encore y avoir une déception imminente.
Il y a eu des joueurs qui sont partis un an après avoir remporté la médaille Brownlow, notamment Brad Hardie de Footscray (vainqueur 1985 ; parti pour Brisbane après la saison 1986) et Gary Ablett junior de Geelong (vainqueur 2009 ; parti pour Gold Coast après la saison 2010). Hardie n’a été aux Dogs que pendant deux ans et fait également partie des rares joueurs à remporter un Brownlow lors de leur première année dans un club. Brian Wilson (Melbourne en 1982), Greg Williams (Sydney en 1986) et Patrick Dangerfield (Geelong en 2016) font partie des autres.
Mais une décision de Butters, s’il ramène « Charlie » à la maison et retourne à Victoria, pourrait signaler à quel point les temps continuent de changer dans le monde de l’AFL.
Jon Pierik est journaliste sportif chez The Age. Il couvre l’AFL et a remporté des prix pour ses écrits sur le cricket et le basket-ball.Connectez-vous via X ou e-mail.