L’Australie devrait former des « sauteurs de fumée » à la manière nord-américaine qui sautent en parachute dans des zones d’incendie isolées dans le cadre d’un changement stratégique visant à faire face à des saisons de feux de brousse plus longues et plus féroces alimentées par le changement climatique, a déclaré un ancien chef des pompiers et officier supérieur de l’armée.
Alors que l’Australie se dirige vers l’été avec l’un des épisodes El Niño les plus forts jamais enregistrés et une forte baisse de la capacité de lutte contre les incendies depuis les incendies de l’été noir de 2019-2020, une étude nationale prévient que les feux de brousse coûteront à l’économie en moyenne 6 milliards de dollars par an au cours des 30 prochaines années, soit près du triple des estimations précédentes.
Le groupe Emergency Leaders for Climate Action, dans un rapport intitulé Se préparer ou payer : calculer le coût des feux de brousse provoqués par le climat publié jeudi, indique qu’en 2023-2024, il y avait 10 336 personnes de moins qui se sont portées volontaires auprès des agences australiennes de lutte contre les incendies par rapport à quatre ans plus tôt, tandis que le personnel rémunéré n’a augmenté que de 433 postes équivalents temps plein.
Cela survient alors que la pollution climatique a rendu les feux de brousse « plus féroces, destructeurs et coûteux », indique le rapport, avec des saisons d’incendie plus longues limitant la réduction des risques de brûlage, des jours de risque d’incendie plus extrêmes et des incendies plus éloignés déclenchés par la foudre sèche.
Le général de division Peter Dunn, ancien commissaire de l’ACT Emergency Services Authority et désormais membre d’Emergency Leaders for Climate Action, a déclaré que l’Australie devrait adopter la détection précoce des incendies à distance grâce à l’imagerie satellite, à la surveillance par drone, à la détection infrarouge et à l’intelligence artificielle. Cela devrait être soutenu par des équipes d’experts capables de les éteindre rapidement, ce qui pourrait inclure des soi-disant sauteurs de fumée.
« Le climat a tellement changé que nous sommes confrontés à ces événements météorologiques extrêmes qui provoquent des incendies plus violents et plus longs », a déclaré Dunn. « Nous devons adopter une approche complètement différente. La détection précoce (des incendies) devient absolument cruciale, et nous devons alors pouvoir les attaquer immédiatement. «
« Vous envisagez tous les moyens d’envoyer des pompiers qualifiés sur le terrain lorsqu’un incendie est extrêmement petit, et parfois la seule façon de les faire intervenir est de les parachuter. Les Américains utilisent très largement les sauteurs anti-fumée ; ils les utilisent également en Europe. »
L’Australie n’a pas utilisé de parachutes pour amener les pompiers sur place, mais pendant l’été noir, un équipage spécialisé est descendu d’hélicoptères en rappel pour sauver un bosquet de pins Wollemi rares dans la Great Dividing Range en Nouvelle-Galles du Sud. Les États-Unis utilisent des sauteurs de fumée depuis 1939 et disposent de 450 employés permanents formés pour effectuer ce travail, selon le National Interagency Fire Centre des États-Unis, tandis que la Colombie-Britannique, au Canada, emploie environ 80 « combattants de para-incendie de forêt » par an.
Dunn, un ancien officier supérieur de l’armée australienne ayant une expérience en tant que chef de parachutiste, a déclaré qu’un tel rôle pourrait également faciliter le recrutement.
« En passant, d’après mon expérience militaire… vous pouvez l’utiliser pour attirer des jeunes en bonne santé dans vos services d’incendie », a-t-il déclaré. « C’est une réalité que les gens sont attirés par ces activités de type aventureux. »
Dunn a appelé l’Australie à acheter au moins 12 avions-citernes pour améliorer sa capacité souveraine de lutte contre les incendies, car les saisons d’incendie chevauchaient désormais celles de l’Amérique du Nord, ce qui signifiait que nous ne pouvions plus compter sur l’emprunt d’avions-citernes. L’Australie n’en possède qu’un, en Nouvelle-Galles du Sud, a-t-il déclaré.
Il a également soutenu l’autonomisation des communautés locales pour entreprendre des travaux de réduction des risques d’incendie de brousse avec une direction appropriée.
Le sud-est de l’Australie connaît désormais 14 jours de plus par an d’incendies extrêmes qu’avant 1998, et les saisons d’incendies sont 20 pour cent plus longues qu’en 1979, indique le rapport.
Les pires incendies de Victoria se produisaient autrefois une fois par génération, soit à environ 40 ans d’intervalle. Trois ont frappé au cours des 18 dernières années : le samedi noir 2009, l’été noir 2019-20 et janvier 2026.
Les tempêtes extrêmes générées par des incendies enregistrées ont été multipliées par six, passant de 20 en 1983-2003 à 121 en 2004-2024, indique le rapport. Les forêts du sud-est de l’Australie ont enregistré 50 % de coups de foudre sèche de plus entre 2000 et 2016 qu’au cours des deux décennies précédentes, déclenchant davantage d’incendies dans des zones isolées.
La modélisation économique quantifie en dollars d’aujourd’hui le coût des maisons, des entreprises et des bâtiments publics perdus et endommagés, les dommages à la santé et au bien-être, la perte de production de biens et la perte de travail en raison des incendies de brousse attendus.
L’analyse suppose qu’un événement désastreux à l’échelle de l’été noir coûterait environ 27,7 milliards de dollars en dollars courants et se reproduirait environ une fois tous les 30 ans. Les incendies majeurs, dont le coût moyen est estimé à 16,1 milliards de dollars, devraient se produire tous les quatre ans jusqu’en 2040 et tous les trois ans par la suite – soit huit fois en 30 ans. Les « autres incendies dévastateurs », qui coûtent en moyenne 1,2 milliard de dollars par an, sont modélisés pour se produire chaque année sans incendies plus extrêmes.
Le coût total cumulé serait de 181,7 milliards de dollars en dollars actuels de 2025-2026 à 2055-56, soit une moyenne de 6,04 milliards de dollars par an. L’étude exclut les coûts difficiles à mesurer tels que la destruction ou les dommages causés à la faune, aux écosystèmes ou au patrimoine culturel.
Janice Lee, experte en infrastructures au Conseil climatique, a déclaré que des estimations largement acceptées évaluaient auparavant le coût national des feux de brousse à 2,2 milliards de dollars par an. Le rapport utilise la même méthodologie, mais met à jour les hypothèses sur la fréquence et la gravité des feux de brousse, a-t-elle expliqué.
Historiquement, la moitié des sinistres assurés se produisaient à Victoria et plus d’un cinquième en Tasmanie, mais le risque se déplaçait vers le nord. La Nouvelle-Galles du Sud représentait 81 % des pertes assurées résultant de l’été noir, et les feux de brousse constituent désormais un risque majeur aux côtés des cyclones et des inondations dans le Queensland.
Le rapport appelle à des réductions plus importantes des émissions de gaz à effet de serre, ainsi qu’à des mesures d’adaptation au climat telles que la limitation du développement et le financement de la modernisation des logements résilients dans les zones sujettes aux incendies de brousse.
Peter Holding, 71 ans, agriculteur de troisième génération qui vit près de Harden dans le sud-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré qu’il y avait autrefois 48 volontaires dans sa brigade de pompiers ruraux, mais qu’il n’y en a plus que 12 et que la population est plus âgée.
Malgré un meilleur équipement, Holding a déclaré que des incendies plus intenses et moins de pompiers signifiaient une capacité moindre à attaquer un incendie directement sans le soutien d’un avion.
« Les incendies sont en train de gagner ce jeu. Ils finissent tous par s’éteindre – tout dépend de l’ampleur des dégâts causés », a-t-il déclaré.
« Les volontaires sont fatigués parce que la saison des incendies dure longtemps et ils sont appelés plus régulièrement. C’est aussi plus dangereux parce que nous avons plus de jours d’incendies catastrophiques extrêmes. »
Caitlin Fitzsimmons est journaliste sur l’environnement et le climat pour le Sydney Morning Herald. Elle était auparavant journaliste aux affaires sociales et rédactrice en chef de Money.Connectez-vous par e-mail.