La première voix autochtone au Parlement n’était pas une voix de griefs ou de plaintes harcelantes. C’était celui d’un sénateur libéral digne et calme qui est devenu le premier membre aborigène d’un parlement australien en 1971.
Neville Bonner croyait qu’il fallait essayer de changer le système de l’intérieur, ce qui a provoqué des insultes racistes selon lesquelles il était un « oncle Tom ».Crédit:
Neville Bonner, dont la biographie signée Sean Jacobs a été lancée à Brisbane la semaine dernière, ne reçoit pas autant de reconnaissance qu’il le mérite en tant que figure pionnière de l’inclusion des autochtones dans le processus politique. Sa mémoire est préservée au nom d’un électorat fédéral et d’un nouveau pont piétonnier sur la rivière Brisbane. Pourtant, il est totalement absent du débat actuel sur The Voice. C’est peut-être parce qu’il aurait détesté l’idée : cela aurait offensé à la fois son conservatisme constitutionnel et sa profonde croyance en l’égalité de citoyenneté pour les Australiens autochtones et non autochtones.
Je connaissais bien Neville Bonner ; dans ma jeunesse, il était pour moi, comme pour tous ceux qui faisaient leurs premiers pas en politique, une sorte de mentor. Il était l’une des rares personnes véritablement inspirantes que j’ai jamais rencontrées.
Il est né sur l’île d’Ukerebagh, à l’embouchure de la rivière Tweed, en 1922 et a reçu peu d’éducation formelle. À plusieurs reprises, il a travaillé comme éleveur, escrimeur, ouvrier laitier et coupeur de canne. Il a passé de nombreuses années dans la colonie aborigène de Palm Island, où il est devenu policier autochtone. C’est là, selon Jacobs, que Bonner a formé sa vision de la manière de travailler au sein du système afin de le changer. Cette approche aurait, au cours de sa carrière politique, provoqué l’insulte raciste selon laquelle il était un « oncle Tom » – tout comme la sénatrice Jacinta Nampijinpa Price souffre aujourd’hui.
Le début des années 1960 a vu Bonner s’installer à Ipswich. Il a commencé à s’impliquer dans des causes en faveur de l’avancement des aborigènes et a été l’un des fondateurs et le premier président de la One People of Australia League (OPAL), dédiée à l’égalité raciale. Il a également rejoint le Parti libéral. En 1971, lorsque la sénatrice Annabelle Rankin a démissionné, le parti a dû choisir quelqu’un pour occuper le poste vacant. Bonner, qui travaillait à l’époque comme charpentier de ponts et alors membre de l’exécutif d’État du parti, a levé la main. Sa présélection était parfaitement routinière. Il n’a reçu aucun traitement spécial; il a gagné parce qu’il était respecté et apprécié. Cela dit, les présélectionneurs n’ont pas pu oublier qu’ils marquaient l’histoire en nommant le premier Autochtone au Parlement.
Bonner fait campagne dans l’extrême nord du Queensland en 1983.Crédit: Bramley
Pourquoi, lorsqu’il s’agit d’inclure les aborigènes australiens dans le système politique, les partis libéraux et nationaux sont-ils tous les premiers ? Le premier sénateur ; le premier député de l’État (Eric Deeral, élu membre du Parti national au parlement du Queensland en 1974) ; le premier membre de la Chambre des représentants (Ken Wyatt) ; le premier ministre et membre du cabinet (Wyatt) ; le premier chef du gouvernement (Adam Giles, ministre en chef du Territoire du Nord).
Neville Bonner avec John Howard, alors premier ministre, en 1998 lors du congrès du Parti libéral à Brisbane.Crédit:
En tant que sénateur, Bonner était reconnu pour sa sagesse et son courage. Respecté par son propre peuple, il était une voix en faveur de la modération et non de la confrontation. Pourtant, il pourrait se montrer conflictuel, comme lorsqu’il s’est affronté avec le premier ministre de l’époque, Joh Bjelke-Petersen, pour protéger le peuple autochtone d’Aurukun. Il n’avait pas non plus peur de tenir tête à ses collègues ; il est devenu un rebelle au Sénat, traversant le parquet plus de 30 fois, au grand dam des chefs de parti. Sa carrière parlementaire a pris fin en 1983 lorsque, dans le cadre des magouilles si courantes lors des présélections du Sénat, il a été relégué au bas de la liste à cause des machinations d’un collègue junior. Bob Hawke a eu la bonne grâce de le nommer au conseil d’administration d’ABC.