Les navires de patrouille de 80 mètres de long – conçus pour des tâches telles que la protection des frontières et la patrouille des pêcheries – sont construits par le constructeur naval allemand Luerssen en Australie du Sud et en Australie occidentale.
Certaines sources de l’industrie de défense ont déclaré qu’elles s’attendaient à ce que le programme Arafura soit réduit de 12 à six bateaux, mais cet aspect de l’examen a été étroitement surveillé.
Une source militaire a déclaré que l’abandon du programme de patrouilleurs serait considéré comme « une énorme gifle pour l’Allemagne ».
Deux des navires ont déjà été lancés, ce qui rend difficile l’abandon complet du programme.
Réduire le nombre de patrouilleurs offshore permettrait de libérer des fonds pour des frégates, des destroyers ou des navires de guerre de type corvette plus lourdement armés, capables de jouer un rôle actif dans un conflit militaire.
Marles écrit dans son avant-propos que l’équipe d’examen d’Hilarides a estimé que « la flotte de combat de surface actuelle et prévue de la marine n’est pas adaptée aux niveaux de risque auxquels nous sommes actuellement confrontés et que des pressions sur les coûts existaient déjà dans le programme ».
« Ils ont également noté que la flotte de surface actuelle est la plus ancienne [that] La marine a opéré au cours de son histoire », écrit-il.
Le gouvernement devrait annoncer qu’il va acquérir une flotte de navires de guerre de « niveau deux » de type corvette afin de fournir un plus grand mélange de navires de combat de surface, plus petits et plus grands.
Ces navires pourraient transporter un nombre similaire de missiles mais être dotés d’un équipage composé d’environ la moitié des marins requis pour une frégate de classe Hunter, un avantage majeur étant donné que la marine souffre d’une pénurie de personnel bien connue.
La frégate Arrowhead 140 de l’entreprise de construction navale britannique Babcock International est considérée comme l’un des principaux prétendants au titre de navire de « niveau deux » de choix, tout comme une corvette fabriquée par le constructeur naval espagnol Navantia, le géant australien de la défense Austal et l’entreprise de construction australo-singapourienne Civmec.
La décision du gouvernement concernant le programme Arafura sera étroitement surveillée par l’ambassade d’Allemagne à Canberra et de hauts responsables à Berlin, compte tenu des récents efforts visant à approfondir les liens de défense entre les deux pays.
Le gouvernement allemand a été contrarié lorsqu’il a attribué l’année dernière un contrat lucratif pour la construction de 129 véhicules de combat d’infanterie à la société sud-coréenne Hanwha au lieu de l’entrepreneur allemand Rheinmetall.
Cette décision a mis en doute un accord de principe d’un milliard de dollars permettant à Rheinmetall d’exporter plus de 100 véhicules blindés Boxer construits dans le Queensland vers l’armée allemande, annoncé lors d’une visite du Premier ministre Anthony Albanese à Berlin l’année dernière.
Les patrouilleurs offshore ont été critiqués pour leur manque de puissance de feu après qu’un canon de 40 mm prévu ait été retiré de la construction et remplacé par un canon provisoire de 25 mm jusqu’à ce qu’une solution permanente soit trouvée.
Jennifer Parker, spécialiste de la sécurité maritime à l’UNSW, a déclaré : « Nous devrions les armer si nous le pouvons ou nous en débarrasser.
« Je chercherais à les vendre à prix réduit aux Philippines ou dans un autre pays d’Asie du Sud-Est pour les aider à tenir tête à la Chine. »
« Le problème est qu’ils sont trop longs pour effectuer uniquement des opérations de police, mais ils ne sont pas suffisamment performants pour être utilisés dans la guerre littorale.
« Ils ne peuvent pas se défendre et ne disposent d’aucun armement efficace. »
Parker a déclaré que même si l’Allemagne était un partenaire stratégique important pour l’Australie, éviter d’offenser Berlin ne devrait pas influencer les décisions cruciales concernant la flotte de surface du pays.
Les patrouilleurs ont également été critiqués pour ne pas disposer de hangars capables d’accueillir des hélicoptères pour les opérations maritimes.
« Le projet a connu des retards dans la livraison des navires et du système de soutien associé, avec des retards de calendrier apparaissant pour la première fois en 2021 », a déclaré la Défense en annonçant son inscription comme projet préoccupant l’année dernière.
Après des réunions avec des responsables de l’entreprise en décembre, le ministre de l’Industrie de la Défense, Pat Conroy, a déclaré que le programme était confronté à des « retards importants dans le calendrier », mais que le gouvernement « avait hâte de travailler en collaboration avec Luerssen Australie pour remettre le projet sur les rails ».