Il y a plusieurs années, l'ACCC a perdu une affaire similaire contre Woolworths, qui avait qualifié ses ustensiles de pique-nique de « biodégradables et compostables » avec des images respectueuses de l'environnement. Cependant, le tribunal a jugé que ces allégations n'étaient pas trompeuses car, même si les ustensiles de pique-nique ne pouvaient pas être compostés à la maison, ils étaient adaptés aux systèmes de compostage industriels – un détail qui n'était pas précisé sur l'emballage.
Le problème est que la plupart des affirmations vagues et inutiles n’enfreignent pas techniquement la loi. Une affirmation selon laquelle un produit est « écologique » ou « plus vert » est si vague qu'il est difficile de prouver qu'elle induit les clients en erreur.
Pire encore, une entreprise utilise son marketing pour cacher la vérité. Une société minière qui se vante sur les réseaux sociaux d’utiliser des « technologies propres » omet commodément les informations sur les dommages environnementaux causés par d’autres secteurs de son activité.
Il s’agit d’un problème non seulement pour les clients, mais aussi pour les entreprises qui tentent de faire le bon choix. Il existe des entreprises en Australie qui proposent des produits et services véritablement durables, mais il est beaucoup trop difficile de faire la différence entre les bonnes options et celles qui s'étendent sur la vérité verte.
C’est pourquoi nous devons réformer nos lois sur la consommation pour exiger une commercialisation et une information de meilleure qualité et plus utiles.
Nous pouvons utilement tirer des leçons des nouvelles lois internationales. L’Union européenne est en train d’interdire les allégations environnementales génériques telles que « éco », « vert » ou « doux pour l’environnement ». Ces affirmations n’ont aucun sens et doivent être abandonnées. L'Australie devrait également interdire les allégations prêtant à confusion et inutiles.
Plus cruciales, peut-être, sont les lois qui interdisent les omissions ou la dissimulation d’informations importantes. Ces lois pourraient confronter les entreprises qui font la publicité d’une gamme de produits véritablement durables tout en dissimulant ailleurs leurs pratiques néfastes pour l’environnement.
De plus, toutes les allégations environnementales doivent être étayées par des preuves solides, crédibles et actuelles. Ceci est particulièrement crucial pour les affirmations tournées vers l’avenir, telles que les entreprises qui se présentent comme étant sans plastique ou neutres en carbone à une certaine date.
Mettre fin aux mauvaises réclamations vertes ne représente que la moitié de la bataille. Nous devons également aider les gens à évaluer les produits en fonction de facteurs environnementaux clés, tels que la durabilité et la réparabilité. Par exemple, en France, les produits tels que les ordinateurs portables, les téléphones et les machines à laver doivent afficher un score qui montre aux acheteurs comment ils se situent par rapport aux autres en termes de disponibilité des pièces détachées et de durée des mises à jour logicielles.
Les Australiens méritent ce genre d’informations de base lorsqu’ils font des achats importants. Le gouvernement fédéral pourrait investir, comme la France l’a fait, dans un système d’étiquetage obligatoire indiquant la durée de vie des produits. Cela vous permettrait de comparer la durabilité d'articles tels que les machines à laver, tout comme vous comparez actuellement leur efficacité énergétique et leur efficacité en eau avec des notes par étoiles.
En Australie, il n’est pas facile d’être vert. Il existe trop d’affirmations environnementales confuses et les pouvoirs limités de nos régulateurs rendent plus difficile l’identification d’entreprises véritablement éthiques. De nouvelles lois qui éliminent les allégations de mauvaise qualité et nous aident à trouver de meilleurs produits seraient bonnes pour l'environnement mais aussi pour les budgets, en nous aidant à trouver des options qui durent plus longtemps et sont plus faciles à réparer.
Erin Turner est directrice générale du Consumer Policy Research Centre. Gerard Brody est président de la Fédération des consommateurs d'Australie.