Les déchets nucléaires seront stockés dans 50 kilomètres de tunnels sur une île finlandaise

Sur la petite île d'Olkiluoto, sur la côte finlandaise de la mer Baltique, à un peu plus de trois heures de route au nord-ouest d'Helsinki, un petit miracle d'ingénierie et de science, de planification et de gouvernance est en train de se produire.

À l'extrême ouest de la petite île – à peine 5 kilomètres de diamètre – la Finlande a mis en service le premier nouveau réacteur nucléaire d'Europe au cours des 15 dernières années ; c'est le cinquième réacteur de ce petit pays. Le réacteur génère désormais 1,6 gigawatts, soit suffisamment pour alimenter plus de 750 000 foyers australiens modernes.

Revenez vers le continent pendant un kilomètre ou deux et vous arriverez aux portes d'Onkalo, un mot finlandais signifiant quelque chose comme « cavité » en anglais, qui s'ouvrira bientôt pour devenir le premier dépôt géologique profond au monde pour le stockage permanent de hautes températures. niveau des déchets nucléaires.

Bientôt, des robots tracteurs commenceront à transférer les barres de combustible usé finlandais à 450 mètres de profondeur dans le substrat rocheux le long des 50 kilomètres de tunnels d'Onkalo, pour les sceller dans de gigantesques cylindres de cuivre, emballés dans de la bentonite – une argile absorbante qui gonfle lorsqu'elle est exposée à l'eau et qui est la ingrédient principal de la litière pour chat – et finalement enseveli derrière de vastes bouchons de béton pour reposer en sécurité pendant 100 000 ans.

Ou encore, c'est le plan adopté par le parlement finlandais en 1994, lorsque les dirigeants du pays ont décrété que la génération qui bénéficiait de l'énergie nucléaire était responsable de son élimination en toute sécurité et ont fixé un calendrier pour y parvenir.

Un site serait sélectionné d'ici 2000 et les opérations débuteraient au milieu des années 2020. C'est ainsi qu'à cette date un site a été choisi et Posiva, la société qui a remporté le contrat pour l'enfouissement des déchets, vient d'obtenir une licence pour démarrer ses opérations plus tard cette année.

« Il est également important pour la culture finlandaise que nous respections le calendrier », explique Mika Pohjonen, directeur général de Posiva Solutions, une filiale qui vend le savoir-faire de l'entreprise à l'international, en expliquant les considérations extraordinaires d'un tel projet.

Les délais, dit-il, alors que nous parlons dans son bureau d'Helsinki par un après-midi de printemps inhabituellement enneigé, sont impossibles à appréhender correctement pour l'esprit humain.

L'usine fonctionnera pendant 100 ans avant d'être scellée et restituée à l'État.

Dans 100 000 ans, la radioactivité des déchets sera revenue aux niveaux de fond, mais l'installation est censée durer 1 million d'années.

«Aucun être humain ne peut vraiment comprendre ce que cela signifie», explique Pohjonen. « Vous comprenez, 10 ans, 100 ans, peut-être. L’Empire romain, c’était il y a 2000 ans, d’accord. Mais alors 10 000 ans ? 100 000 ans ? Cela dépasse l’entendement.

Je lui demande combien de temps l'installation resterait sûre si, en raison d'une calamité future imprévue, il ne restait plus personne pour l'entretenir.

« S'il n'y avait personne en Scandinavie ou en Finlande ? Alors en fait, qui s’en soucierait ?

En outre, note-t-il, la prochaine période glaciaire couvrira toute la région de quelques kilomètres de glace dans moins de 150 000 ans.

Le substrat rocheux dans lequel Onkalo est construit est vieux de 1 900 millions d’années. « C'est donc relativement stable », dit Pohjonen, qui possède un langage si sec qu'il est impossible de savoir s'il plaisante toujours ou jamais.

Le site a été choisi non seulement pour sa stabilité, mais aussi pour sa composition géologique totalement banale. Les concepteurs voulaient être sûrs qu'aucune civilisation future ne chercherait à la perturber, ils ont donc choisi une zone qui non seulement ne contenait aucun minéral utile connu, mais dont la composition géologique était si commune qu'il n'y aurait aucune raison de l'exploiter pendant longtemps. des matériaux qui pourraient un jour devenir précieux.

Le point de vue de Posiva est qu'il ne faut absolument pas le marquer, dit Pohjonen. Il ne devrait y avoir aucune raison pour que quiconque le dérange. (Tout comme aucune autre installation permanente en profondeur n’a encore été achevée, il n’existe pas de consensus international à ce sujet. Un rapport d’un important laboratoire de recherche nucléaire américain est allé jusqu’à proposer un libellé à inscrire sur de telles installations. « Cet endroit n’est pas un endroit d'honneur », lit-on dans le texte proposé. « Aucun acte hautement estimé n'est commémoré ici… rien de précieux n'est ici qui nous était dangereux et répugnant »).

Même si les délais auxquels sont confrontés les gardiens d'Onkalo sont impensables, le ministre du Climat et de l'Environnement, Kai Mykkänen, n'a aucun doute sur le rôle du nucléaire dans l'économie finlandaise.

Mykkänen représente un gouvernement de centre droit installé en juin 2023, plus d'un an après l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Il est plus conservateur et plus orienté vers l’Ouest que ses prédécesseurs et est déterminé que non seulement l’électricité propre devrait aider la Finlande à atteindre ses objectifs climatiques, mais qu’une énergie bon marché et abondante devrait également soutenir son économie.

Les objectifs climatiques de la Finlande sont parmi les plus ambitieux au monde. Il vise à atteindre une économie nette zéro d’ici 2035, puis à devenir négative. Autrement dit, il vise à ce que ses forêts absorbent plus de carbone de l’atmosphère que son économie n’en injecte. Jusqu’à présent, il a réussi à réduire ses émissions mais a du mal à améliorer ses puits d’émissions forestières.

En comparaison, les objectifs de l'Australie sont de réduire les émissions de 43 % par rapport aux niveaux de 2005 d'ici 2030, et d'atteindre zéro en 2050.

Pour atteindre les objectifs ambitieux de la Finlande, le nucléaire est crucial, estime Mykkänen. L’énergie nucléaire, ainsi que le déploiement massif de l’éolien et du solaire, lui permettront de doubler sa production d’électricité afin de pouvoir alimenter des industries d’exportation vertes électrifiées. Il prévoit d’augmenter la production d’acier vert, de carburants synthétiques et d’hydrogène.

Cela a également permis à la Finlande de rompre ses liens énergétiques avec la Russie, qui, jusqu’à l’invasion de l’Ukraine, était une source de gaz, de bois et de biomasse pour la Finlande.

La Finlande est si convaincue de l’efficacité de l’énergie nucléaire que lorsqu’elle a adopté ses objectifs ambitieux, elle a fait pression pour que l’Union européenne reconnaisse le nucléaire comme une forme d’énergie verte.

Le soutien au nucléaire émane également de tous les bords politiques. Alors que l’opposition à l’énergie nucléaire est ancrée dans la création des premiers mouvements politiques verts, notamment en Allemagne et en Australie, les députés de la Ligue verte en Finlande la soutiennent désormais.

Cela est dû en partie à l'approche pragmatique typique de la Finlande en matière d'élaboration des politiques, explique Veikko Sajaniemi, consultant principal auprès du cabinet finlandais de conseil en développement durable Third Rock.

La Finlande compte un peu plus de 5,5 millions d’habitants, bien éduqués et bien gouvernés. Dans un rapport mondial annuel, la Finlande a été désignée sept fois de suite comme le pays le plus heureux de la planète, en partie parce qu'elle est parmi les moins corrompues.

En d’autres termes, la politique de la Finlande en matière d’énergie nucléaire est moins contestée que celle de certains autres pays, simplement parce que les Finlandais ont toujours une confiance dans le gouvernement et les institutions qui s’est effondrée dans d’autres pays.

Mykkänen se vante que, lors d'un récent sondage, 68 pour cent des Finlandais ont exprimé leur soutien à l'industrie nucléaire nationale.

Les Finlandais soucieux de l’environnement ont été consternés lorsqu’ils ont vu l’Allemagne abandonner ses centrales nucléaires uniquement pour augmenter sa consommation de charbon, explique Sajaniemi : « Les combustibles fossiles appartiennent au passé. Nous ne reviendrons pas là-dessus.

Mais tout cela ne signifie pas que la voie nucléaire de la Finlande s'est déroulée sans difficultés ni controverses, ni qu'il existe un soutien universel en faveur de son élargissement.

Cela nous ramène à l'île d'Olkiluoto, où le gouvernement a approuvé la construction du réacteur dit d'Olkiluoto 3 sur le même site que deux réacteurs plus anciens en 2005, espérant qu'il commencerait à fournir de l'électricité en 2009.

En fait, le réacteur n'a été mis en service que le 16 avril de l'année dernière, 17 ans et demi après le début de la construction, après une série de retards, de pannes et d'arrêts.

Dès 2009, Petteri Tiippana, alors régulateur nucléaire finlandais, expliquait à la BBC que l'une des raisons du retard était que même si l'énergie nucléaire était une technologie éprouvée, les réacteurs restaient des machines incroyablement difficiles à construire et parce que si peu étaient construits , il n’y avait pas de main-d’œuvre expérimentée.

« Lorsqu'ils rencontrent un problème sur site, ils suivent généralement leur expérience précédente », a-t-il déclaré à la BBC. « C'est ainsi que nous avons procédé sur une centrale au charbon et cela ne fonctionne tout simplement pas sur un projet de construction nucléaire. »

Au final, l'usine, que la société française Areva avait accepté de fournir pour 3 milliards d'euros, a finalement coûté 11 milliards d'euros (18 milliards de dollars), entraînant des pertes et des escarmouches juridiques avec l'opérateur finlandais TVO.

Malgré ces explosions, Mykkänen déclare qu'il aimerait voir encore plus de centrales nucléaires construites en Finlande, même si ce serait au secteur privé de le faire. Il dit que l'une des raisons des retards était qu'Olkiluoto 3 était une nouvelle technologie, un soi-disant réacteur sous pression européen, conçu pour être plus sûr et plus efficace qu'un réacteur à eau sous pression.

Mais au fil des années de développement, des technologies concurrentes telles que l’énergie éolienne, solaire et les batteries ont mûri au point que leurs composants peuvent être extraits des chaînes de production en usine sur simple pression d’un bouton.

En 2020, l'Agence internationale de l'énergie a déclaré que l'énergie solaire fournissait l'électricité la moins chère de l'histoire, tandis que l'année dernière seulement, le coût de production des panneaux solaires en Chine a chuté. de 42 pour cent.

Ces dernières années, la Finlande a également accéléré son déploiement d’énergies renouvelables, notamment l’énergie éolienne.

En 2022, la production d'énergie éolienne en Finlande a augmenté de 41 pour cent pour atteindre 11,6 TWh, ce qui représente un peu plus de 14 pour cent de la consommation électrique du pays.

Compte tenu des progrès des énergies renouvelables et des coûts et délais de construction faramineux du nucléaire, il se pourrait bien que, même si la solution évidente aux futurs besoins énergétiques de la Finlande lors de la mise en service d'Olkiluoto 3 il y a près de vingt ans, elle ne le soit plus, estime Tuuli Hietaniemi, spécialiste dans les solutions durables avec Sitra, un groupe de réflexion finlandais influent.

Elle estime désormais que la Finlande devrait s’en tenir à la « recette de base » consistant à déployer rapidement davantage d’énergies renouvelables jusqu’à ce que le secteur nucléaire parvienne à mettre à disposition les petits réacteurs modulaires tant vantés, qui, selon ses partisans, bénéficieront des mêmes avantages d’échelle industrielle que les technologies renouvelables. Et quand cela pourrait-il être ? Hietaniemi hausse les épaules.

Le voyage de l'écrivain a été soutenu par le ministère finlandais des Affaires étrangères.