L'Australien qui refuse d'admettre qu'il n'a pas inventé le bitcoin

Wright, 53 ans, avait un intérêt financier à étouffer leur travail : lui et un magnat du jeu avaient uni leurs forces pour promouvoir une monnaie numérique alternative qui, selon eux, était une version pure et non corrompue du bitcoin, avec de meilleures applications pratiques.

Cette année, le prix du Bitcoin a atteint un niveau record. Mais l’industrie de la cryptographie est toujours ternie par un cortège de récents scandales financiers qui coûtent des milliards d’économies aux investisseurs. Le mystère de Satoshi est le dernier vestige d’une époque plus innocente de son histoire.

La revendication de Wright sur Satoshi-dom n'était pas simplement une stratégie juridique antagoniste : c'était une menace pour la pureté de ce mythe fondateur. Cette année, plusieurs des sociétés de cryptographie les plus puissantes se sont mobilisées pour empêcher Wright de porter plainte. Un groupe influent dirigé par Coinbase, la plus grande bourse américaine, et Block, une société créée par le fondateur de Twitter, Jack Dorsey, l'a traduit en justice à Londres. Ils cherchaient une déclaration judiciaire : on ne saura peut-être jamais avec certitude qui a inventé le bitcoin, mais ce n'était pas Craig Wright.

Une bouée de sauvetage financière

Une grande partie de ce que l’on sait de Satoshi Nakamoto provient de centaines de messages qu’il a échangés avec ses premiers collaborateurs, dont Gavin Andresen, un développeur de logiciels américain qui a contribué à promouvoir le bitcoin dans les médias. Dans des courriels et des messages sur le forum, Satoshi a écrit sur son engagement en faveur de la vie privée et ses frustrations à l'égard de l'establishment financier, tout en révélant peu de choses sur ses antécédents.

Puis en 2011, Satoshi est devenu silencieux. Au cours des années suivantes, son identité est devenue une obsession de l’industrie technologique.

« Vous ne pouvez pas vous empêcher d'être entraîné dans ce trou noir – sa gravité est si énorme », a déclaré Andy Greenberg, journaliste technologique de longue date. « L'identité de Satoshi est l'un des plus grands mystères de l'histoire de la technologie. »

Presque personne n’avait entendu parler de Wright jusqu’en 2015, lorsque Greenberg a co-écrit un article pour Filaire arguant que Wright était probablement Satoshi. L'article était basé en partie sur des courriels privés et des transcriptions fournies par un fuyard anonyme.

Filaire n'a pas révélé sa source et Wright a nié être à l'origine de la fuite. À l’époque, il opérait en marge de l’industrie de la cryptographie.

Il était également en grande difficulté financière. Début 2015, des mois avant Filaire Après avoir publié son article, il était en conflit avec le bureau des impôts australien, selon les archives judiciaires.

Wright avait besoin d’une bouée de sauvetage. Un ancien collègue l’a mis en relation avec Calvin Ayre, un entrepreneur canadien qui avait fait fortune dans le secteur des paris sportifs et souhaitait investir dans la crypto. En 2012, le ministère américain de la Justice a accusé Ayre d'exploiter une entreprise illégale de jeux d'argent en ligne. Il a plaidé coupable d'un délit et a évité la prison.

Avant la publication de l'article de Wired, Wright a rencontré Ayre. Lui et un partenaire commercial ont prévu d'offrir un financement à Wright et de faire connaître sa réclamation Satoshi. L'accord final comprenait un prêt de 2,5 millions de dollars pour résoudre les problèmes fiscaux de Wright. Cela a également fait de Wright le scientifique en chef d'une nouvelle société, qui aurait « des droits exclusifs sur l'histoire de la vie de Craig ».

Mais quand le Filaire Cet article paru en décembre a suscité une réaction sceptique. Wright n'avait pas donné d'interview. Et de toute façon, il n’y avait qu’un seul moyen définitif de prouver qu’il avait écrit le livre blanc : le véritable Satoshi aurait accès aux clés cryptographiques déverrouillant sa réserve de bitcoins.

Les sponsors de Wright ont conçu un plan pour prouver que les affirmations de Satoshi étaient authentiques. En 2016, ils ont emmené Andresen à Londres, dans l'espoir d'obtenir l'aval de l'ancien collaborateur de Satoshi. Wright a fait une démonstration destinée à montrer à Andresen qu'il contrôlait les clés privées de Satoshi.

Andresen était impressionné. Dans un article de blog intitulé « Satoshi », il a donné son soutien, affirmant que la démonstration de Wright prouvait qu'il avait inventé le bitcoin.

Les partisans de Wright y virent une opportunité de profit. Bientôt, Wright était censé rendre publique la preuve cryptographique et mettre fin pour toujours au mystère Satoshi. Mais lorsque le jour de la grande révélation est arrivé, Wright n’a fourni aucune preuve.

Pourquoi prétendre être Satoshi ?

Presque personne n’en sait autant sur Craig Wright qu’Arthur van Pelt. Blogueur prolifique, van Pelt est la figure dominante d'un coin d'Internet où les historiens obsessionnels de la saga Satoshi décortiquent la campagne judiciaire de Wright.

Van Pelt revient à plusieurs reprises sur une question psychologique clé : qu'est-ce qui motiverait quelqu'un à insister sur le fait qu'il a inventé le bitcoin s'il ne l'avait pas fait ?

Au fil des années, a déclaré van Pelt, il a évalué diverses réponses possibles, de la célébrité et de l'argent aux traumatismes familiaux. Dans un procès, Wright a exigé une déclaration médicale d'un psychologue qui lui avait diagnostiqué l'autisme et qui décrivait ses difficultés avec un père « volatile » et « abusif ».

Même après que Wright n’ait pas réussi à produire les preuves, il a conservé un groupe de fidèles adeptes en ligne. Il n'avait pas accès aux clés privées de Satoshi, a-t-il affirmé devant le tribunal, parce qu'il avait brisé un disque dur les contenant ; il l'a décrit comme une décision impulsive, en partie liée à son autisme.

Ayre l'a soutenu et en 2018, lui et Wright ont lancé Bitcoin Satoshi Vision.

Wright a fait valoir sa revendication sur Satoshi-dom devant les tribunaux. En 2022, sa bataille en diffamation atteint la Norvège, où Magnus Granath, un passionné peu connu du Bitcoin qui l'avait accusé de fraude sur les réseaux sociaux, a obtenu un jugement contre lui. Cette année-là, Wright a également poursuivi les codeurs Bitcoin, alléguant une violation du droit d'auteur.

« Il semble avoir suffisamment d'argent et le soutien des autres pour pouvoir mettre à exécution ses menaces de ruiner financièrement les gens en intentant des poursuites coûteuses », a déclaré Steve Lee, directeur de Block, dans un dossier déposé au tribunal l'année dernière.

Lee faisait partie d'une coalition d'éminentes sociétés de cryptographie appelée Cryptocurrency Open Patent Alliance, ou COPA, qui a été fondée pour empêcher les règles en matière de brevets d'empêcher le développement de la technologie cryptographique. En 2021, les avocats de Wright ont demandé à la COPA et à ses membres de supprimer le livre blanc sur le bitcoin de leurs sites Web. La COPA a répondu en poursuivant Wright devant la Haute Cour de Londres, demandant une décision selon laquelle il n'a pas inventé le bitcoin.

Alors que le litige s'intensifiait, Christen Ager-Hanssen, un investisseur en capital-risque, a rejoint nChain et a aidé à superviser les affaires juridiques de Wright. L'automne dernier, il a changé de camp, affirmant qu'il ne croyait pas aux affirmations de Wright.

Dans une interview, Ager-Hanssen a déclaré que Wright lui paraissait intelligent mais illusoire. Pourtant, a-t-il déclaré, il avait du mal à comprendre pourquoi Wright avait passé tant d’années à essayer de prouver qu’il avait inventé le Bitcoin.

« C'est ma plus grande question », a déclaré Ager-Hanssen. « Je crois qu'il pense qu'il mérite d'être Satoshi. »

Un juge décide

À première vue, la page de notes griffonnée sur un bloc-notes Quill ressemble à un artefact potentiellement d'importance historique. Datées d'août 2007, les notes résument une réunion que Wright a tenue avec un collègue au cours de laquelle il a discuté d'une nouvelle forme de monnaie numérique. Une liste d’étapes de suivi mentionne un « article » dont la publication est prévue pour 2008.

Les notes faisaient partie d’une cache de plus de 100 « documents de confiance » que Wright a déposés comme preuve de l’invention du Bitcoin. Avant le début du procès devant la Haute Cour en février, un expert légiste engagé par la COPA a soumis au tribunal une analyse concluant que la grande majorité des documents avaient été falsifiés.

Alors que le procès touchait à sa fin en mars et que l'équipe juridique de Wright tentait de répondre aux allégations de contrefaçon, Ayre a commencé à envoyer un SMS à New York Times journaliste. Le procès était « les anciennes puissances voulant ralentir l’innovation », a écrit Ayre. Il a dit que seul un « crétin » ne croirait pas Wright.

Quelques minutes plus tard, le juge chargé de la procédure, James Mellor, rendait une décision. « Le Dr Wright n'est pas la personne qui a adopté ou opéré sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto », a-t-il déclaré.

Cette semaine, Mellor a développé ses conclusions, constatant que Wright avait falsifié de nombreux documents. Wright a déjà abandonné sa plainte en diffamation, ainsi qu'une poursuite qu'il a intentée contre les développeurs de Bitcoin. Mais il a dit qu'il prévoyait de faire appel de la décision de la COPA.

Le mystère de la création du Bitcoin semble devoir perdurer. Un matin, dans la dernière ligne droite de COPA contre Wright, un homme blond portant une casquette de baseball est entré dans la tribune, prenant place parmi un groupe de journalistes avant d'entamer la conversation. Au début, il a révélé peu de choses sur lui-même, à part son dévouement à la sécurité personnelle. Une attelle dorsale qu'il avait commencé à porter après un accident de moto servait de «gilet anti-poignard» pratique, a-t-il expliqué – aucun couteau ne pouvait le pénétrer.

Mais pourquoi s'était-il présenté au procès de Wright ? Il se pencha pour murmurer un secret : il était le vrai Satoshi Nakamoto.