C'est un résultat décevant pour n'importe quelle entreprise, mais pour une entreprise spécialisée dans les semi-conducteurs avancés, c'est une catastrophe. Les puces électroniques sont devenues le moteur de l'économie moderne et les revenus de l'industrie ont doublé en une décennie.
Il suffit de regarder l'entreprise la plus en vogue du moment pour voir ce qui aurait pu se passer. Il y a quatre ans, Intel et Nvidia valaient la même chose – aujourd'hui, Nvidia vaut 30 fois plus. AMD, le rival traditionnel d'Intel, vaut désormais plus de deux fois plus. Arm, l'entreprise technologique la plus valorisée du Royaume-Uni, a également dépassé l'entreprise.
Gelsinger a raison de rejeter la faute sur ses prédécesseurs. Intel, qui a lancé la première puce électronique commerciale en 1971 et est devenu une marque connue du grand public en popularisant l'ordinateur personnel dans les années 1990, a depuis lors manqué toutes les grandes tendances du secteur.
Autrefois dirigée par des géants de la Silicon Valley tels que Gordon Moore et Andy Grove, l'entreprise a connu au cours de ce siècle une série de dirigeants qui ont privilégié le profit à court terme au leadership industriel.
L'entreprise a renoncé à fournir à Steve Jobs les puces du premier iPhone, cédant ainsi le terrain à Arm, qui allait dominer l'industrie des smartphones. Elle a contribué au développement d'un nouveau procédé de fabrication de puces appelé lithographie ultraviolette extrême avec l'équipementier néerlandais ASML, mais a refusé de mettre cette technologie en service car elle était trop coûteuse.
Ce système, qui fait appel à des miroirs et des lasers d'une précision incroyable, s'est avéré être le seul moyen de miniaturiser les transistors aux niveaux actuels. Le fabricant de puces taïwanais TSMC a racheté les machines, laissant Intel sur la touche. Aujourd'hui, même ASML, qui fabrique les machines qui fabriquent les puces, vaut plus qu'Intel.
Intel a également réussi à passer à côté de la révolution de l'intelligence artificielle, permettant à la technologie de puces électroniques de Nvidia de dominer le marché. Des entreprises comme Microsoft et Meta achètent désormais des puces Nvidia à la pelle.
Tout cela rend la tâche de redresser Intel gargantuesque, voire impossible. Gelsinger a fait un effort crédible pour tenter de le faire, promettant d’investir massivement dans des usines de pointe et dans le développement rapide de puces électroniques haut de gamme.
Mais des questions doivent être posées à l’administration Biden, qui a fait d’Intel la pièce maîtresse de ses plans pour redresser l’industrie américaine des puces électroniques.
La part des États-Unis dans la production mondiale de semi-conducteurs est passée de 37 % en 1990 à 10 % aujourd’hui, la part se déplaçant presque entièrement vers la Chine et Taïwan. Compte tenu du risque d’une guerre avec la première au sujet de la seconde, les États-Unis sont désespérés de renverser cette tendance et de rapatrier chez eux une industrie qu’ils ont inventée.
En mars, Intel a reçu près de 20 milliards de dollars de subventions et de prêts pour financer des usines dans l’Ohio, l’Arizona et le Nouveau-Mexique, ce qui en fait le plus grand bénéficiaire du projet de loi sur les puces électroniques de Biden. Gelsinger et le président américain ont partagé une scène sur laquelle Biden a promis que l’accord « transformerait le pays ».
Il y a quatre ans, Intel et Nvidia valaient la même chose – aujourd’hui, Nvidia vaut 30 fois plus.Crédit: Bloomberg
Gelsinger a passé des années à faire pression pour obtenir des subventions occidentales. Il a déclaré que le Brexit torpillait toute chance pour Intel de construire une usine en Grande-Bretagne, car cela signifiait que l'usine ne recevrait pas de financement de l'UE. En Allemagne, où le projet a finalement abouti, l'entreprise a demandé des aides de l'État.
Grâce à ses efforts couronnés de succès, Intel a désormais des atouts dans le domaine des grandes installations de fabrication de puces électroniques aux États-Unis. Mais Biden a-t-il choisi le bon cheval ? C'est une autre question.
L'effondrement du cours de l'action vendredi suggère que les investisseurs se demandent réellement si Intel peut rester une force sérieuse dans le domaine des semi-conducteurs, même avec des milliards de subventions.
Le projet de suppression de 15 000 emplois ne sera pas bien accueilli à Washington, où la Maison Blanche a fait de l'emploi syndiqué un axe de sa politique industrielle. Les suppressions d'emplois annoncées la semaine dernière sont supérieures aux 10 000 emplois que les milliards de subventions de Biden étaient censés créer.
Jeudi, Gelsinger a déclaré qu'il était convaincu que l'entreprise serait toujours éligible à un financement. Mais on ne sait pas exactement ce que le contribuable américain achète.
Alors qu'Intel reste en tête sur son marché crucial des ordinateurs personnels, les conceptions d'Arm le rattrapent. Le patron d'Arm, Rene Haas, prédit que l'entreprise détiendra 50 % du marché dans cinq ans. Dans le domaine en pleine croissance des centres de données qui alimentent la révolution de l'IA, l'entreprise perd du terrain.
Elle rompt avec la tradition en proposant de fabriquer des puces conçues par d'autres entreprises, mais l'entreprise doit rattraper son retard sur le terriblement efficace TSMC de Taïwan, qui continue d'investir massivement, et nombre de ses rivaux traditionnels pourraient être réticents à lui faire confiance.
L'administration Biden se protège. Elle accorde également d'importantes subventions aux deux concurrents industriels d'Intel, TSMC et Samsung. Mais le pari le plus important de Biden semble de plus en plus risqué.
Le Telegraph, Londres