Des rapports et des courriels de Lancasters Investigations ont également été envoyés à Seyfarth Shaw Australia, un cabinet d'avocats qui a également été utilisé par le conseil d'administration de Fortescue l'année dernière pour enquêter sur une plainte anonyme selon laquelle Forrest aurait eu une relation avec une employée. L'enquête menée par Seyfarth a blanchi Forrest de tout acte répréhensible et a conclu qu'aucun des faits évoqués dans la lettre anonyme n'était fondé.
Le mois dernier, Forrest a déclaré qu'il n'avait aucune connaissance de l'espionnage intensif mené sur les anciens employés et leurs familles, y compris les enfants, et qu'il était « surpris d'apprendre l'existence des enquêtes ».
Le milliardaire, qui est la 87e personne la plus riche du monde selon l'indice des milliardaires de Bloomberg, a déclaré que l'équipe juridique de Fortescue lui avait indiqué que l'espionnage était « nécessaire pour obtenir des ordres de perquisition de la Cour fédérale » dans son affaire. La fortune de Forrest est estimée à 22,3 milliards de dollars (33,8 milliards de dollars) par Bloomberg.
Andrew Forrest, président exécutif du groupe Fortescue Metals.Crédit: Trevor Collens
Les avocats de Fortescue ont exigé le rapport de l'enquêteur privé avant d'obtenir un mandat de perquisition de la Cour fédérale. Après l'octroi des mandats de perquisition, des perquisitions ont été menées aux domiciles de Kolodziejczyk et Winther-Jensen, ainsi qu'aux bureaux d'Element Zero, au cours desquelles 3 téraoctets de données ont été obtenus, notamment à partir des courriels personnels de Kolodziejczyk et Winther-Jensen, de leurs comptes cloud, de leurs téléphones portables et de leurs ordinateurs personnels.
Masterman et d'autres membres du personnel d'Element Zero ont fait l'objet d'une surveillance, mais pas d'ordres de perquisition. Le courrier personnel de Masterman a été fouillé et photographié par Lancasters Investigations.
Le mois dernier, McKeiver, de Fortescue, avait proposé sa démission en raison des tactiques de surveillance utilisées, mais il a été maintenu en poste par le groupe minier, bien que sans ses responsabilités antérieures de secrétaire de la société. Il a démissionné de ce poste en juillet.
Au début du mois, un tribunal a révélé que Fortescue avait mené une enquête interne sur Kolodziejczyk, affirmant qu'il avait exagéré ses antécédents professionnels. Cette affirmation a été formulée dans une déclaration sous serment par l'avocat interne de Fortescue, Adrian Huber.
Kolodziejczyk est le cofondateur et le directeur technique d'Element Zero. Element Zero a été fondée fin 2022.
Les fondateurs d'Element Zero, Bart Kolodziejczyk et Michael Masterman.Crédit: Eamon Gallagher
Kolodziejczyk était autrefois le directeur scientifique de Fortescue Future Industries et a mené une campagne visant à développer l'hydrogène vert pour décarboner les opérations minières et la flotte de transport de l'entreprise. Fortescue a depuis réduit ses ambitions en matière d'hydrogène. Winther-Jensen était un ancien scientifique de FFI avant de rejoindre Element Zero. Il a quitté Element Zero en janvier de cette année.
Au début du mois, Fortescue a réussi à empêcher les avocats d'Element Zero de tenter d'accéder aux instructions données à Lancasters Investigations. Les avocats d'Element Zero ont également perdu une demande de contre-interrogatoire de l'avocat de Davies Collison Cave, Paul Dewar, au sujet des allégations selon lesquelles les preuves initiales du cabinet d'avocats présentées au tribunal pour obtenir les ordres de perquisition comportaient des omissions importantes, ce qui aurait pu nuire à leur demande.
Lors de ces audiences, Julian Cooke, avocat principal représentant Fortescue, a déclaré que l'affaire de son client n'avait rien à voir avec les réunions entre Fortescue et Element Zero en janvier de cette année, lorsqu'il a été déclaré : « Votre processus est différent du nôtre. »
« Cela ne fait pas partie de notre dossier », a déclaré Cook. « Notre dossier est qu'ils ont travaillé à nos frais sur un procédé confidentiel, le procédé ionique, qu'ils ont ensuite utilisé, sans notre permission, dans le procédé Element Zero. C'est la troisième partie du dossier. La deuxième partie du dossier est qu'ils ont ensuite pris des documents pour développer, construire et concevoir leur usine pilote. Cela n’a rien à voir avec de prétendues similitudes entre notre processus et le leur, que nous acceptons et ne contestons pas… »
Element Zero a déclaré vouloir réduire l'empreinte carbone du minerai de fer, l'industrie d'exportation la plus lucrative d'Australie. L'entreprise a breveté une technologie qui vise à convertir les minerais métalliques en métaux, et pas seulement en minerai de fer, sans aucune émission de carbone. Fortescue a déclaré qu'elle défendrait « vigoureusement » sa propriété intellectuelle dans le développement de solutions de pointe pour décarboniser ses opérations de minerai de fer en Australie d'ici la fin de la décennie.