Le principal de ces problèmes est la chute des ventes en Chine, le plus grand marché automobile au monde. Les acheteurs chinois se tournent beaucoup plus rapidement vers les voitures et camions électriques et hybrides rechargeables que ne l’avaient prévu la plupart des experts du secteur.
Honda et Nissan proposent peu de modèles de ce type, qui représentent désormais plus de la moitié de toutes les voitures vendues en Chine. Les entreprises qui réussissent le mieux à abandonner les voitures à essence sont les constructeurs chinois tels que BYD et SAIC, ainsi que Tesla.
L’entreprise chinoise BYD capitalise sur la transition vers les véhicules électriques et hybrides.Crédit: Bloomberg
Le mois dernier, Honda a déclaré s'attendre à une baisse de 14 pour cent de son bénéfice net pour l'exercice se terminant en mars et a abaissé ses prévisions de ventes mondiales de véhicules à 3,8 millions contre 3,9 millions, en grande partie à cause de ses difficultés en Chine, qui avait autrefois représente environ un tiers de son chiffre d'affaires.
Nissan a des problèmes plus importants que Honda et a dû faire face, ces dernières années, à des bouleversements au niveau de sa direction. Aux États-Unis, un marché critique où Nissan réalisait autrefois des bénéfices importants, la part de marché de l'entreprise a fortement chuté car elle peine à vendre des voitures et des camions qui n'ont pas bénéficié d'améliorations significatives ces dernières années. Entre avril et septembre, le bénéfice d'exploitation de Nissan a chuté de 90 pour cent et le constructeur automobile a récemment annoncé son intention de supprimer 9 000 employés dans le monde et de réduire la production mondiale d'environ 20 pour cent.
En théorie, une fusion pourrait aider Honda et Nissan à développer des voitures électriques plus rapidement et à moindre coût. Mais d’autres entreprises ont eu du mal à réaliser de tels progrès dans la pratique, souvent parce que les priorités des entreprises travaillant ensemble changent et divergent souvent.
Ford Motor et Volkswagen se sont associés il y a quelques années pour travailler sur les véhicules électriques et la technologie de conduite autonome. Mais les entreprises ont fermé leur activité de voitures autonomes et n’ont tiré que peu d’avantages de leur collaboration sur les véhicules électriques.
Honda avait un partenariat avec General Motors et vend actuellement deux SUV électriques – le Honda Prologue et l'Acura ZDX – fabriqués par GM. Mais les deux sociétés ont décidé de ne pas étendre le partenariat au-delà de ces deux modèles, et GM étudie actuellement les moyens de travailler avec Hyundai, un constructeur automobile sud-coréen.
Néanmoins, les analystes estiment qu'une fusion entre Honda et Nissan pourrait potentiellement aider les deux sociétés. Aux États-Unis, les deux sociétés proposent des gammes de produits similaires axées sur les voitures et SUV de petite et moyenne taille, tels que les Sentra, Altima et Rogue de Nissan et les Civic, Accord et CRV de Honda.
Sam Fiorani, vice-président de la société de recherche Auto Forecast Solutions, a déclaré que Nissan disposait de la technologie nécessaire pour construire les véhicules utilitaires pleine grandeur achetés par de nombreux Américains, ce qui manquait à Honda. « C'est quelque chose qui pourrait être précieux pour Honda à l'avenir », a-t-il déclaré.
Du côté de la production, Nissan possède deux usines d’assemblage de véhicules aux États-Unis et Honda en possède quatre. Chacune possède également des usines de moteurs et de transmissions et des centres d’ingénierie. En théorie, ils pourraient réaliser des économies en regroupant leurs activités, en fermant certaines usines et sites et en supprimant des emplois. Mais c'est là que les difficultés risquent de surgir.
Makoto Uchida, directeur général de Nissan Motor, et Toshihiro Mibe, PDG de Honda, à Tokyo cette semaine avec le président de Mitsubishi Motors, Takao Kato.Crédit: Getty Images
« Cela signifie que l'un des deux partenaires de la fusion va vider son organisation de développement ou abandonner son programme de moteurs, et c'est là que vous rencontrerez toujours une forte résistance », a déclaré Stallkamp. « En fin de compte, aucune des deux parties ne veut encaisser le coup. »
Dans de nombreux cas, les mesures de réduction des effectifs se heurtent à une opposition politique parce que les gouvernements poussent les entreprises à préserver les emplois. Stellantis est née de la fusion en 2021 des sociétés françaises Peugeot et Fiat Chrysler, et les gouvernements français et italien se sont battus pour empêcher la société issue de la fusion de fermer des usines.
Après quelques premiers succès, Stellantis a subi cette année une baisse des ventes de véhicules et une baisse de ses bénéfices. Le PDG qui a contribué à la fusion, Carlos Tavares, a démissionné ce mois-ci. L'entreprise, désormais dirigée par un comité du conseil d'administration, est à la recherche d'un nouveau dirigeant et abandonne une partie de la stratégie qu'elle avait mise en place après la fusion.
Pendant plus de deux décennies, Nissan a été le partenaire junior d'une alliance avec Renault. Le partenariat a sauvé Nissan de l’effondrement et l’a aidé à devenir rentable, mais aucune des deux sociétés n’a connu le genre de succès à long terme envisagé par Carlos Ghosn, qui avait dirigé l’alliance et été PDG des deux sociétés.
Finalement, les dirigeants de Nissan se sont irrités d’être effectivement contrôlés par Renault. En 2018, Ghosn a été arrêté et emprisonné au Japon pour malversations financières. Il s'est enfui au Liban avant son procès. Renault détient toujours une participation importante dans Nissan, mais les deux ne travaillent plus aussi étroitement qu'avant.
DaimlerChrysler a eu peu de batailles concernant la fermeture d'usines, mais a eu du mal à fusionner un constructeur automobile de luxe avec un constructeur fabriquant des modèles plus abordables. La société issue de la fusion avait une structure de direction délicate qui comprenait deux dirigeants partageant le pouvoir au sommet. Il existait de grandes différences culturelles entre ses opérations allemandes et américaines, et les deux parties se sont séparées en 2007 après neuf ans.
« C'était une bataille constante d'ego des deux côtés », a déclaré Stallkamp.
Parmi les autres partenariats qui se sont révélés décevants, citons le rachat par BMW du britannique Rover dans les années 1990. Ford possédait tout ou partie de Jaguar Land Rover, Mazda et Volvo, mais a vendu ces actifs pendant et après la crise financière de 2008.
Quelques fusions dans le secteur automobile semblent répondre aux attentes. Fiat Chrysler – créée lorsque la société italienne Fiat a racheté Chrysler alors que la société américaine sortait de la faillite – est un exemple de fusion qui a semblé prospérer.
Sous la direction de son PDG, Sergio Marchionne, la partie Chrysler de l'entreprise, qui comprenait également les marques Dodge, Jeep et Ram, s'est redressée et est devenue la moitié la plus rentable de la société issue du regroupement.
Les constructeurs automobiles sud-coréens Hyundai et Kia, alliés depuis 1998, forment ensemble l'un des plus grands constructeurs automobiles mondiaux et ont connu une forte croissance ces dernières années. Ils partagent des ressources de développement, d’ingénierie et de fabrication, mais ont des opérations de vente et de marketing distinctes.
Marc Cannon, consultant et cadre supérieur chez AutoNation, un grand détaillant automobile, a déclaré que Honda et Nissan pourraient essayer d'imiter Hyundai et Kia, mais il a exprimé des doutes quant à la réussite des entreprises japonaises.
« Honda est toujours une grande marque avec d'excellents produits. La marque Nissan a été endommagée par toutes les turbulences qu'elle a connues ces dernières années, et leur qualité n'est pas excellente », a déclaré Cannon. « Cela n’a donc pas beaucoup de sens pour moi. Pourquoi Honda serait-il intéressé à s'attaquer aux problèmes de Nissan ? »
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.