L'atelier en bordure de bord d'Elon Li à Guangzhou, le centre commercial du sud-est de la Chine, compte 11 travailleurs qui ont coupé et soudé à la fabrication de fours et d'équipement de barbecue bon marché. Il se prépare à payer 40 000 $ US (63 000 $) à une entreprise chinoise pour un bras robotique avec une caméra. L'appareil utilise l'intelligence artificielle pour observer comment un travailleur soulève les côtés d'un four, puis reproduit l'action avec une intervention humaine minimale.
Il y a seulement quatre ans, le même système n'était disponible que auprès de sociétés de robots étrangers et a coûté près de 140 000 $ US. « Avant, je n'aurais jamais imaginé investir dans l'automatisation », a déclaré Li, ajoutant qu'un employé humain « ne peut fonctionner que pendant huit heures par jour, mais une machine peut fonctionner 24 heures. »
Un robot trie les écrous avant de fixer les roues aux voitures électriques dans une usine de Zeekr à Ningbo, en Chine. Crédit: Qilai Shen / The New York Times
Les grandes entreprises parient beaucoup plus sur l'automatisation.
À Ningbo, une énorme usine pour Zeekr, un constructeur automobile chinois, avait 500 robots lors de son ouverture il y a quatre ans. Maintenant, il y en a 820 et bien d'autres sont prévus.
Triller joyeusement Kenny G Sunes pour avertir toute personne de leur approche, les chariots de robot transportent des lingots en aluminium vers un ascenseur automatisé, qui soulève les blocs de métal à une fournaise au sommet d'une machine de 12 mètres de haut. Une fois fondu, l'aluminium est coulé dans les formes de divers panneaux de carrosserie et autres composants. Plus de chariots de robots et l'humain occasionnel conduisant un chariot élévateur, emmènent les composants dans un entrepôt.
Pourtant, plus de robots emmènent les panneaux à la chaîne de montage, où des centaines d'armes robotiques, travaillant dans des équipes de 16 ans, font une danse complexe pour les souder dans les corps de la voiture. La zone de soudage est une soi-disant usine sombre, ce qui signifie que les robots peuvent fonctionner sans travailleurs et avec les lumières éteintes.
Les usines chinoises emploient toujours des légions de travailleurs. Même avec l'automatisation, ils sont nécessaires pour vérifier la qualité et installer certaines pièces qui nécessitent une dextérité manuelle, telles que les harnais de câbles. Il y a des choses que les caméras et les ordinateurs ne peuvent pas faire d'eux-mêmes. Avant que les voitures ne soient peintes, les travailleurs courent toujours les mains gantées sur eux et sablent de lisser toutes les minuscules imperfections.
Un travailleur faisant des fours et des ustensiles de cuisine dans une petite usine de Guangzhou. La société prévoit d'acquérir un bras robotique qui utilise l'intelligence artificielle pour reproduire la façon dont une personne soulève les côtés d'un four. Crédit: Qilai Shen / The New York Times
Pourtant, certaines des étapes ultérieures du contrôle de la qualité sont également automatisées à l'aide de l'intelligence artificielle.
Vers la fin de la chaîne de montage de Zeekr, une douzaine de caméras haute résolution prennent des photos de chaque voiture. Les ordinateurs comparent les images à une vaste base de données de voitures correctement assemblées et d'alerter le personnel d'usine si une différence est trouvée. La tâche prend quelques secondes.
«La plupart de nos collègues de nos collègues impliquent de s'asseoir devant un moniteur informatique», a déclaré Pinky Wu, un travailleur de Zeekr.
Zeekr et d'autres constructeurs automobiles chinois utilisent également l'intelligence artificielle pour concevoir des voitures et leurs fonctionnalités plus efficacement.
Carrie Li, un designer qui travaille dans le nouvel immeuble de bureaux de Zeekr à Shanghai, utilise l'IA pour analyser comment différentes surfaces intérieures se croisent dans une voiture.
« J'ai plus de temps libre pour m'ouvrir l'esprit et explorer par moi-même quels types de tendances de la mode à inclure dans l'intérieur des voitures », a déclaré Li.
Aux États-Unis, les usines de voitures utilisent également l'automatisation, mais une grande partie de l'équipement provient de la Chine. La plupart des usines d'assemblage de voitures du monde construites au cours des 20 dernières années étaient en Chine, et une industrie de l'automatisation a grandi autour d'eux.
Les entreprises chinoises ont également acheté des fournisseurs à l'étranger de robotique avancée, comme Kuka d'Allemagne, et ont déménagé une grande partie de leurs opérations en Chine. Lorsque Volkswagen a ouvert une usine de voitures électriques il y a un an à Hefei, il y avait un robot d'Allemagne et 1074 robots fabriqués à Shanghai.
L'avance rapide de la Chine dans la robotique d'usine a été propulsée par le haut. L'initiative «Made in China 2025» de Pékin, qui a commencé il y a une décennie, a établi 10 industries dans lesquelles la Chine a cherché à être compétitif à l'échelle mondiale. La robotique était l'une d'entre elles.
Une inspection des gants blancs d'un véhicule sur la chaîne de montage. Il reste des tâches que les ordinateurs et les caméras ne peuvent pas effectuer par eux-mêmes. Crédit: Qilai Shen / The New York Times
Pour forcer l'industrie automobile à réfléchir à la façon d'utiliser des robots humanoïdes avec deux bras et deux jambes, par exemple, les responsables gouvernementaux de Pékin ont dit aux principaux constructeurs automobiles l'année dernière de louer des robots et de soumettre des vidéos d'entre elles effectuant des tâches dans leurs usines d'assemblage.
Le robot Greeter de la plante Zeekr, qui est toujours en test, a une main humanoïde.Crédit: Qilai Shen / The New York Times
Les vidéos ont nécessité de nombreuses prises pour les faire bien. Les robots n'ont fait que des tâches de base, comme le trier des pièces automobiles dans un entrepôt. Mais l'initiative a contribué à pousser les constructeurs automobiles.
Dans une démonstration de la poussée de l'automatisation, le gouvernement municipal de Pékin a organisé un demi-marathon samedi pour 12 000 coureurs et 20 robots humanoïdes. Seuls six robots ont terminé la course, et le plus rapide d'entre eux a pris près de trois fois plus longtemps que les coureurs les plus rapides. Mais l'événement a aidé à attirer l'attention sur les robots.
Le mois dernier, le Premier ministre Li Qiang, deuxième responsable chinois le plus élevé, a déclaré dans son rapport annuel à la législature que les plans du pays cette année incluraient un effort pour «développer vigoureusement» des robots intelligents. La principale agence de planification économique du pays a annoncé un fonds national de capital-risque national de 137 milliards de dollars pour la robotique, l'intelligence artificielle et d'autres technologies avancées.
Un écran d'affichage sur un robot en cours de formation pour saluer les visiteurs de l'usine d'assemblage de voitures Zeekr à Ningbo, en Chine.Crédit: Qilai Shen / The New York Times
Les banques contrôlées par le gouvernement chinois ont augmenté les prêts aux emprunteurs industriels au cours des quatre dernières années par un stage de 1,9 billion de dollars. Cela a payé la construction d'usines ainsi que le remplacement de l'équipement à celles existantes.
Les universités chinoises produisent environ 350 000 diplômés en génie mécanique par an, ainsi que les électriciens, les soudeurs et autres techniciens qualifiés.
En comparaison, les universités américaines diplômées environ 45 000 ingénieurs mécaniques chaque année.
Jonathan Hurst, chef de robot en chef et co-fondateur d'Agility Robotics, un principal fabricant de robots américains, a déclaré que trouver des employés qualifiés avait été l'un de ses plus grands défis. En tant qu'étudiant diplômé de l'Institut de robotique de l'Université Carnegie Mellon à Pittsburgh, Hurst a déclaré qu'il était l'un des deux ingénieurs mécaniques.
L'adoption rapide de l'automatisation de la Chine inquiète certains travailleurs chinois.
Geng Yuanjie, 27 ans, conduit un chariot élévateur à l'usine de Zeekr, où il a travaillé au cours des deux dernières années. Il a dit qu'il y avait beaucoup moins de robots à l'usine de Volkswagen où il travaillait auparavant. Entouré de robots, il a peu de collègues à qui parler pendant ses quarts de 12 heures.
Pour démontrer les progrès de l'automatisation, Pékin a détenu un demi-marathon pour 12 000 coureurs et 20 robots humanoïdes. Seuls six robots ont terminé. Crédit: Andrea Verdelli / The New York Times
« Je peux ressentir la tendance vers l'automatisation », a déclaré Geng en regardant un chariot de robot tirer un rack de pièces de voiture devant son chariot élévateur. Il a dit que ses études secondaires pourraient ne pas être suffisantes pour qu'il puisse se qualifier pour des cours de programmation de robots et qu'il craignait qu'il ne perde un jour son emploi à cause d'un robot.
« Ce n'est pas seulement ma préoccupation – tout le monde s'inquiète », a déclaré Geng.
L'automatisation a menacé et même éliminé les emplois dans le monde pendant plus d'un siècle, ralentissant souvent la croissance de l'automatisation. En Chine, il y a moins d'obstacles que pratiquement ailleurs. La Chine n'a pas de syndicats indépendants et le contrôle du Parti communiste ne laisse presque aucune place à la dissidence.
Un autre facteur derrière l'automatisation de la Chine est la crise démographique du pays.
Le nombre de bébés nés chaque année a chuté de près des deux tiers depuis 1987. En même temps, les deux tiers des personnes ayant 18 ans s'inscrivent désormais dans une université ou un collège, une trajectoire éducative qui a permis à une nouvelle génération d'aspirer aux carrières en dehors du travail d'usine.
« Le dividende démographique de la Chine est terminé », a déclaré Stephen Dyer, chef de la pratique industrielle de l'Asie chez AlixPartners, une société de conseil. «Ils sont maintenant dans un déficit démographique, et le seul moyen de sortir de cela est la productivité.»