Travis Boak, champion de Port Adelaide à la retraite, raconte l'histoire de la perte tragique de coéquipier et ancien joueur de Collingwood, John McCarthy, John McCarthy

Nous avons regardé autour de la pièce et son absence était soudainement visible. Mais c'était toujours comme des conneries. Quelques-uns d'entre nous – je ne me souviens pas qui – a juste crié: «f — off. Certainement pas.'

Ça ne se sentait pas réel. C'est réel. Vous ne venez pas à Vegas pour avoir le temps de votre vie et mourir. Cela n'arrive pas. Cela ne peut pas arriver.

D'ailleurs, nous venions juste d'être avec lui. Non, il devait y avoir une erreur.

Ils ont dit qu'il n'y avait pas d'erreur.

Certains garçons paniquaient. D'autres étaient assis là dans un silence stupéfait, essayant de le comprendre. Après un court moment, tout le monde s'est silencieux en frappant que c'est réel, cela s'était vraiment produit. Quelques mecs ont commencé à pleurer. Nous avions tous un sentiment de déni, que cela ne pouvait tout simplement pas être vrai, c'était trop triste et horrible et impossible d'être vrai.

Un corps avait été retrouvé, étant tombé du toit du Flamingo. Les autorités avaient trouvé un portefeuille. J-MAC avait toujours un permis de conduire victorien parce qu'il n'avait été échangé à nous de Collingwood au début de cette année, et il n'avait pas transféré son permis en Australie-Méridionale. Ils ont donc appelé la police de Victoria, essayant de localiser sa famille. Un cuivre victorien a apparemment reconnu le nom et a dit qu'il pensait avoir joué pour Collingwood. La police du Nevada a donc sonné Collingwood et a parlé au directeur des médias, Stephen Reilly, qui a expliqué que J-MAC avait déménagé à Port et leur avait donné les coordonnées du club. Steve a ensuite appelé notre directeur des médias, Dan Norton, qu'il connaissait bien. « Mate, je pense que l'un de vos joueurs pourrait être mort à Vegas. »

Une fois qu'ils nous ont dit et que cela a coulé, nous ne savions toujours pas quoi faire ni comment réagir. Nous voulions aller vers lui, aller à la police, aller à l'hôpital ou à la morgue et voir de nos propres yeux. On nous a dit de ne pas le faire. C'était inutile parce qu'ils étaient certains de son identité et cela ne ferait que nous bouleverser davantage. Rohdey prenait déjà des dispositions pour monter dans le prochain avion pour Vegas pour trier les trucs formels.

L'une des difficultés immédiates a été que la nouvelle était déjà en train de rompre en Australie qu'un joueur de Port Adelaide était décédé à Vegas. Parce que la police en Australie le savait, Collingwood savait et que les gens de Port savaient, ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne sorte. En fin de compte, ce n'était que très peu de temps avant qu'il ne fuit. On nous avait à peine dit avant qu'il ne soit à la radio à la maison. Ils n'ont pas dit qui, juste que l'on pensait qu'un joueur de Port Adelaide était mort. Naturellement, toutes nos familles ont paniqué. Pouvez-vous imaginer comment maman entendait cela? Elle avait perdu son mari et son fils était à Vegas et il y avait de parler d'un joueur portuaire mort. Je ne me souviens même pas maintenant si je l'ai appelée ou si elle m'a appelé, mais heureusement, nous nous sommes mis à peu près tout de suite.

Bien que les nouvelles se soient infiltrées en Australie, la police n'a pas pu entrer en contact avec les parents de J-MAC, Shane et Catherine. Ils sont de Sorrento, sur la péninsule (Mornington) et jouaient au golf. La police locale a finalement travaillé là où elle était et s'est en fait conduite sur le parcours pour les trouver. Quelle façon choquante de vous faire annoncer cette nouvelle. Il n'y a aucun bon moyen de recevoir ce genre de nouvelles, mais une voiture de police qui se dirige vers vous sur le terrain de golf est horrible. Le frère de J-MAC, Matthew, voyageait quelque part en Europe et était difficile à atteindre, il n'y avait donc aucune confirmation officielle aux médias de l'identité du joueur jusqu'à ce qu'ils trouvent Matt, ce qui a pris un certain temps.

J'avais déjà rencontré Shane et Catherine. Ce sont des gens brillants. Bien sûr, Shane a dit au club qu'il allait prendre un vol, mais à ce stade, Rohdey était déjà à mi-chemin de Honolulu. Shane, qui était avocat, voulait gérer les formalités et ramener son garçon à la maison. Ces mots me tuent. Rohdey est parti à Shane dès qu'il a atterri à Honolulu et l'a convaincu qu'il pouvait gérer la logistique, et que Shane allait mieux rester à la maison avec Catherine et être avec leur famille. Quelle horrible conversation pour les deux.

Tout de suite, nous tous à Vegas nous disions: «Nous devons sortir d'ici, nous devons rentrer à la maison. Comment sortir d'ici? Tous les garçons étaient les mêmes; Nous voulions tous rentrer à la maison. Nous avons appelé Virgin pour essayer d'obtenir des vols, mais ils ne pourraient initialement pas obtenir 10 d'entre nous sur un vol. Le club était brillant. Ils nous ont juste dit qu'ils trieraient les vols et nous devrions nous trier. Le PDG de l'époque, Keith Thomas, Rohdey et Stuey étaient tous excellents pour organiser la logistique. D'une manière ou d'une autre, ils nous ont tous amené sur un vol de LA le lendemain.

Paul Stewart a dû aller dans la chambre de J-Mac et emballer ses affaires. C'était une chose choquante à faire. Nous ne pouvions pas ramener J-Mac à la maison avec nous, mais au moins nous pourrions prendre ses affaires.

Le premier vol que nous pouvions tous parcourir était de LA le lendemain, ce qui signifiait que nous devions passer de Vegas à Los Angeles, donc nous allions devoir conduire dans quatre ou cinq voitures différentes. Mais j'étais déterminé que le groupe n'allait pas se séparer, alors j'ai appelé une entreprise de limousine et organisé une limousine extensible qui pourrait nous adapter. Nous étions tous toujours sous le choc.

Nous avons passé la nuit dans un hôtel d'aéroport avant le vol. Au moment où nous sommes arrivés à l'aéroport, des caméras nous attendaient, mais heureusement, quelqu'un s'était organisé pour que le personnel des compagnies aériennes nous emmène dans une autre pièce. Je ne me souviens pas du vol de retour. J'étais juste dans un brouillard.

Nous avons pris l'avion à Sydney et encore une fois, nous avons été introduits directement dans une pièce séparée pour nous empêcher des caméras. Nous nous sommes ensuite connectés à Adélaïde, et le club a organisé que nous pouvions sortir directement de l'avion, une porte latérale et dans des voitures en attente.

Rob (l'ancienne star du pouvoir Robbie Gray) était dans l'une des voitures qui nous sont venues à l'aéroport. Il voulait nous contourner dès qu'il le pouvait. Je ne peux pas vous expliquer à quel point cela signifiait pour moi que mon compagnon le plus proche ne nous juge pas ce jour-là; Il voulait juste être là pour nous. Bien sûr, maman était là aussi. Elle a été la première personne que je voulais voir. Nous avons rentré chez moi et j'ai laissé tomber mes sacs et pris une douche.

Je n'avais pas encore pleuré sur J-Mac. Je m'étais immédiatement concentré sur ce que nous devions faire pour sortir de Vegas, la logistique et l'organisation des choses. Mais quand nous sommes rentrés à la maison, je pouvais enfin lâcher prise et tout est sorti. Je me suis assis dans les escaliers et je me suis simplement brisé et j'ai pleuré et pleuré et maman m'a juste serré dans ses bras pendant une heure. Toute l'émotion est sortie de moi. J'étais enfin loin des gens et je n'avais plus besoin de le maintenir ensemble pour quelqu'un. C'était comme quand vous surfez et qu'une vague vous épingle. J'avais été sous l'eau, attendant de venir pour l'air et dès que je pouvais monter la tête, je faisais haleter. Je pouvais laisser tomber ma garde, laisser tout sortir.

Nous nous sommes ensuite rendus chez Dom Cassisi pour la réunion que je redouais absolument.

Nous n'avions pas beaucoup d'idée de ce qui se passait à la maison. Nous ne savions pas ce que les autres garçons faisaient, et encore moins. Tout ce que nous savions, c'est que nous nous réunissons tous chez Dom. Nous tous qui avons été en voyage avaient les mêmes sentiments de culpabilité et de honte. Nous nous sommes sentis en partie à blâmer. Onze d'entre nous ont fait un voyage ensemble et seulement 10 d'entre nous sont revenus. Comment n'aurions-nous pas pu rechercher notre compagnon? C'est l'essence d'une équipe – avoir le dos de l'autre – et nous n'avions pas eu de J-MAC. C'était écrasant, ce sentiment de culpabilité et de honte. Nous nous tenions à l'extérieur de la place de Dom, trop effrayés pour entrer.

Je ne pense pas avoir été aussi nerveux de quoi que ce soit que ce jour-là, se dirigeant vers la porte d'entrée de la maison de Dom.

Dès que nous avons traversé les portes de Dom's, c'était comme une vague de soulagement. Tout le monde s'est précipité vers nous, pleurant et voulant nous embrasser. Il n'y avait aucun jugement, seulement de la sympathie; Pas de colère, seulement des câlins. Les seuls mots que j'ai entendus étaient préoccupants pour nous. «Êtes-vous des garçons ok? À partir de ce moment, je ressentais juste ce sentiment de soulagement extrême.

Voir la famille de J-Mac et sa petite amie était terrible, probablement pire que de voir nos coéquipiers et nos entraîneurs. Nous avions le même sentiment de nervosité et de culpabilité à l'avance, mais leurs réactions étaient exactement les mêmes que celles du club. Ils ne nous ont jamais jugés, nous ont blâmés ou nous ont regardés différemment. Ils étaient juste dévastés et ils se sont sentis pour nous.

Les funérailles étaient difficiles. Aucun funéraille n'est facile, mais c'était difficile. Dans les semaines qui ont suivi, nous avons tous dû être interrogés par la police pour aider à l'enquête sur ce qui s'était passé. À l'époque, nous ne savions toujours pas s'il s'était suicidé. Tant de choses étaient encore en l'air. Il y avait tellement de questions sur ce qui s'est passé. Dans mon cœur, je savais instinctivement que cela devait être un accident.

Les gens entendant qu'il avait sauté du bâtiment a supposé que c'était un suicide et malheureusement, au départ, nous n'étions pas en mesure de clarifier quoi que ce soit. La théorie du suicide a été rapidement démystifiée par la police. Rohdey a rencontré le coroner à Vegas, qui l'a guidé à travers toutes les preuves et l'a présentée. Ce qui s'est passé clairement un accident. Il a montré que Rohdey est des images de vidéosurveillance du Flamingo qui avait J-Mac à différents moments de cette nuit, dans le hall avec un verre à la main et monte à l'étage. À un moment donné, la vidéo le montre à l'étage et bien qu'il n'ait pas été ramassé sur la vidéosurveillance, la séquence temporelle a clairement indiqué qu'il a traversé une porte d'évasion sur le toit au premier ou au deuxième étage. Apparemment, la porte aurait dû être fermée, mais elle avait été coincée parce que le personnel allait sortir sur le balcon pour fumer.

La porte s'était apparemment fermée derrière J-Mac et il ne pouvait pas revenir à l'intérieur. Ce n'était pas si haut – ce n'était pas comme si c'était le quatrième ou le cinquième étage – et il pensait évidemment qu'il pouvait sauter de la zone du toit sur ce palmier juste à côté du bâtiment et descendre de cette façon. Il a fait le saut, mais ne pouvait pas retenir l'arbre. Il est tombé neuf mètres et est décédé.

Je déteste relayer ces détails. Je ne le fais que maintenant parce que je veux qu'il y ait sans aucun doute: c'était un accident.

J-Mac était un mec tellement positif et gazouillis. Il n'était à Port que depuis un an, mais il avait immédiatement égayé l'endroit. Il souriait toujours, peu importe ce qui s'était passé, à quel point nous avions perdu, peu importe. Il avait juste une manière lumineuse et ensoleillée et était toujours prêt à rire de la vie et à partager une blague. Son attitude positive était contagieuse. Les garçons ont été attirés par lui tout de suite. En parlant aux garçons de Collingwood, ils étaient tous très proches de lui aussi et étaient bouleversés lorsqu'il a été échangé. Il n'était qu'une de ces gens vraiment chaleureux que les autres veulent être.

Lui et moi avons eu une conversation à mi-chemin jusqu'en 2012. J'étais évidemment hors de contrat et pesant les choses et envisageant de rentrer chez moi. Une nuit, nous avions quelques bières chez moi. Il a dit: «Mate, tu ne peux pas y aller. Je suis venu ici pour jouer avec toi.

Je me disais: «Tu es une légende. Je t'aime, mais tu ne rends pas cette décision plus facile!

Il était aussi un bon footballeur, un très bon footballeur, un ailier qui pouvait courir toute la journée. Une partie de la tragédie est qu'il n'a jamais eu la chance d'être ce qu'il pourrait être. Il aurait prospéré sous Kenny. C'était un style de joueur Kenny.

À ce jour, je me demande comment cela s'est produit. Où est-il allé? Pourquoi? Toutes ces questions.

Le club a retiré son cavalier numéro 35 et nous l'honorons chaque année. Tous les nouveaux joueurs sont informés de J-MAC et comprennent qui il était et ce qu'il voulait dire pour le club. C'est important.

La maman de J-Mac, Catherine, nous a dit le jour des funérailles: « Ne jouez pas pour lui, jouez avec lui. » C'est une belle pensée. Pendant longtemps, nous avions une image de J-Mac sur le mur dans les vestiaires de l'ovale d'Adélaïde, et même si ce n'est plus là, j'embrasse cet endroit à chaque fois avant de s'épuiser. Il joue à chaque match avec nous.

Il s'agit d'un extrait édité de par Travis Boak avec Michael Gleeson, publié par Macmillan Australia, 44,99 $ (hardback), disponible à partir du 30 septembre.