Ulbricht s'est appuyé sur des alliés puissants dans l'industrie de la cryptographie pour aider à financer sa nouvelle vie, acceptant des dons de devises numériques d'une valeur d'environ 31 millions de dollars. Il a visité le Grand Canyon et a chronique un voyage de camping et une session de spa sur le compte Instagram qu'il partage avec sa femme, Caroline Ulbricht.
La tournée de retour a consterné de nombreuses personnes qui ont mis Ulbricht en prison, selon sept de ces responsables qui ont parlé avec Le New York Times mais a refusé d'être identifié par peur de bouleverser ses partisans. Ils ont appelé sa libération et son ascension subséquente une perversion de la justice.
Silk Road était lié à la mort liée à la drogue d'au moins six personnes.Crédit: AP
Ce que Ulbricht vise exactement à réaliser n'est pas clair. (Il a refusé d'être interviewé.) Sur les réseaux sociaux, il a dit qu'il avait prononcé les discours à « vous remercier tous qui m'ont soutenu au plus bas. »
Mais Friends and Associates a déclaré que ses concerts parlants étaient également motivés par le désir de recadrer le récit autour de Silk Road, qui était lié à la mort liée à la drogue d'au moins six personnes. Ulbricht a travaillé sur un mémoire, selon des e-mails et des enregistrements audio obtenus par le Foiset a embauché un avocat pour essayer d'empêcher la publication d'un documentaire avec des interviews détaillées qu'il a menées alors qu'il était en prison.
Rodney Bridge, un résident de Perth, en Australie, dont le fils de 16 ans a pris un hallucinogène acheté à Silk Road, puis a sauté d'un balcon de l'hôtel en 2013, a appelé la tournée de retour d'Ulbricht «A Disgrace».
« Il a 31 millions de dollars US qui lui est donnés, et les riches du gars que possible », a déclaré Bridge. «Eh bien, j'ai perdu mon fils, et d'autres personnes ont perdu leurs enfants et leurs parents à ce sujet.»
Ulbricht a eu une vie étonnamment ordinaire jusqu'en 2013. Il a vécu avec des colocataires dans des quartiers pittoresques de la région de la baie et a passé la plupart de ses jours se coucher sur son ordinateur, comme tout autre professionnel de la Silicon Valley.
Puis en octobre de la même année, des agents fédéraux l'ont arrêté dans une bibliothèque publique. Ils avaient finalement mis un visage à la mystérieuse figure en ligne connue sous le nom de Dread Pirate Roberts, créateur de Silk Road.
Pendant plus de deux ans, le Pirate Roberts Dread avait confondue le gouvernement avec son vaste marché, qui ne pouvait être accessible que via un logiciel en ligne anonymisant spécial. Silk Road est devenu le fournisseur Web sombre le plus connu au monde de drogues illicites, où n'importe qui pouvait utiliser le bitcoin pour commander des stupéfiants et les évaluer comme tout autre produit.
Lors d'un procès fédéral à New York en 2015, les procureurs ont accusé Ulbricht d'avoir facilité «les trafiquants de drogue plus faciles à accrocher les utilisateurs». Il a maintenu son innocence. Pendant qu'il créait Silk Road, ont fait valoir ses avocats, il ne l'a pas dirigé au jour le jour.
Un jour après l'inauguration de Trump en janvier, Ulbricht a reçu un pardon complet.Crédit: AP
Alors que son cas a fait la une des journaux internationaux, Ulbricht est devenu une Celebre pour les libertaires et les amateurs de crypto, des groupes déjà enclins à se méfier de l'autorité. Ils considéraient la route de soie comme une utopie numérique, où le bitcoin était à la base d'une économie en ligne libérée.
En février 2015, Ulbricht a été condamné pour des accusations, notamment le blanchiment d'argent et la distribution de stupéfiants en ligne. La juge Katherine Forrest a appelé ses actions «terriblement destructrices pour notre tissu social» et lui a donné deux peines à vie, une punition qui a surpris même les procureurs.
Presque immédiatement, les partisans d'Ulbricht ont commencé à faire campagne pour sa libération. Lyn Ulbricht, qui a élevé son fils à Austin, au Texas, a pris la parole lors de rassemblements libertaires, affichant l'affaire comme une erreur judiciaire.
Elle a finalement épuisé le processus d'appel, laissant une grâce présidentielle comme son seul sort.
« Ross est condamné à mourir en prison, non pas pour avoir vendu de la drogue lui-même mais pour avoir créé un site Web où d'autres ont fait », a écrit sa mère dans une pétition de 2018 à Trump.
Le premier mandat de Trump s'est terminé sans pardon, écrasant Lyn Ulbricht, dont la vie personnelle s'effondrait alors qu'elle se consacrait à la cause. Elle a divorcé de son mari et a déménagé à Tucson près de l'endroit où Ross Ulbricht a été emprisonné.
La vie de son fils changeait aussi. Peu de temps après la condamnation d'Ulbricht, il a reçu une lettre d'un travailleur de la technologie française à Los Angeles, Caroline Debrion. Elle lui a dit qu'elle avait suivi le procès et pensait qu'il pouvait utiliser le soutien. Ils ont échangé des lettres presque tous les jours.
Debrion a publié à partir de son propre compte Twitter et a commencé à travailler avec la mère d'Ulbricht pour garantir sa libération. Finalement, sa relation avec le détenu est devenue romantique. Ils se sont mariés l'année dernière.
Contre les souhaits de Lyn Ulbricht, qui avait protégé son fils des médias, Debrion a aidé à persuader Ulbricht de participer à un documentaire sur la route de la soie, un dernier effort pour influencer l'opinion publique. (Les deux femmes ont refusé d'être interrogé pour cet article.)
Alors que son cas a fait la une des journaux internationaux, Ulbricht est devenu une Celebre pour les libertaires et les amateurs de crypto, des groupes déjà enclins à se méfier de l'autorité.Crédit: Images getty
Au cours des quatre prochaines années, le cinéaste Blake Harris a enregistré plus de 80 heures d'appels téléphoniques de prison avec Ulbricht. Apparemment démissionné dans une vie derrière les barreaux, Ulbricht a parlé ouvertement de Running Silk Road, selon Harris, contre une défense juridique de base selon laquelle il avait cessé d'exploiter le site avant son explosion en popularité.
Une semaine et demie après l'inauguration de Trump, Ulbricht a envoyé un courriel à Harris à partir d'un nouveau compte. «Je suis libre :)», a lu la ligne d'objet.
Mais le véritable but de sa note était les affaires. Ulbricht a informé Harris qu'il souhaitait acheter le documentaire.
Par l'intermédiaire d'un avocat, Ulbricht a offert 1,77 million de dollars pour le documentaire. Harris a déclaré qu'il savait que toute vente à son sujet serait éthiquement suspecte. Harris a fait de son sujet une contre-offre d'environ 10 millions de dollars, selon deux personnes familières avec les discussions. Ulbricht s'est éloigné des négociations.
Ulbricht s'est délecté de la vie post-prison. Il a voyagé à travers les États-Unis, tout en restant méfiant au sujet de la traversée des frontières internationales parce qu'il pouvait être arrêté dans un autre pays, a déclaré une personne proche de lui.
Ulbricht a également été adopté par l'industrie cryptographique nouvellement ascendant.
Les cadres de l'industrie ont montré un soutien. Le lendemain d'Ulbricht, le Crypto Exchange Kraken, l'un des plus grands du pays, a fait don de 111111 $ US en Bitcoin à un portefeuille numérique que Ulbricht contrôle.
En juin, le même portefeuille a reçu un don anonyme de 300 Bitcoin, soit environ 31,4 millions de dollars américains à l'époque. On ne sait pas d'où vient l'argent. Mais les détectives en ligne ont montré des preuves que le donneur était une personne impliquée dans Alphabay, un marché de la drogue maintenant disparu qui était devenu l'un des successeurs de Silk Road.
Le même mois, ces fonds ont déménagé sur un compte sur Kraken, suggérant que Ulbricht pourrait les avoir encaissés, selon les analystes des sociétés de données Arkham et Nansen.
Cet article est apparu à l'origine dans Le New York Times.