La difficulté évidente pour quiconque raconte l’histoire de 1066 est qu’il n’y a pas de surprises : nous savons tous ce qui s’est passé lors de la bataille d’Hastings. La Tapisserie de Bayeux – une sorte de version d'une mini-série du XIe siècle, rendue en broderie – a représenté la saga en 58 scènes qui montrent comment Harold, roi de Wessex, est mort lorsqu'une flèche lui a transpercé l'œil et comment son rival normand a obtenu un nouveau titre, Guillaume le Conquérant. Politiquement, ce fut une convulsion. La Grande-Bretagne, désormais gouvernée par un roi français, était sur le point de se transformer.
Cependant, peu d’entre nous savent grand-chose des machinations et des intrigues qui ont conduit à ce combat final, et encore moins des rivaux eux-mêmes. « Je pense que c'est ça le problème », déclare l'acteur danois Nikolaj Coster-Waldau. Il incarne William dans Roi et conquérantune nouvelle série en huit parties dramatisant cette lutte pour le pouvoir. « Nous connaissons les événements majeurs qui se sont produits. Comme tout drame historique majeur, nous savons comment cela va se terminer. Mais comment y arriver ? C'est la partie amusante. De quoi ont-ils parlé ? Et à qui pouvons-nous faire confiance ? »
Personne, semble-t-il ; un poignard peut apparaître de n'importe où. Écrit par Michael Robert Johnson, dont les crédits incluent celui de Guy Ritchie Sherlock Holmes, Roi et conquérant est un mélange sanglant de faits historiques et de reconstruction imaginative, agrémenté de quelques grosses cuillerées de fanfaronnades. Les téléspectateurs et critiques britanniques l'ont comparé à Game of Thrones – notamment parce que Coster-Waldau a également joué A OBTENU méchant Jaime Lannister – mais a également trouvé un parallèle moderne dans Succession.
Les similitudes sont en fait flagrantes. Harold est le cadet de trois frères, rivalisant constamment avec son frère intimidateur et réprouvé Sweyn pour la faveur de son père royal ; Guillaume le Bâtard a survécu à une enfance chaotique et n'a acquis un titre légitime que parce qu'il a été choisi comme favori par Henri, le roi de France (Jean-Marc Barr). La famille Roy – des personnages fictifs, mais pas tout à fait fictifs, un peu comme ces rois – s’y intégrerait parfaitement. « Les humains évoluent, mais pas tant que ça », explique Coster-Waldau. « Nous sommes toujours une bande de cupides qui en veulent toujours plus. Cela ne semble pas changer. »
James Norton dans le rôle d'Harold, roi de Wessex, dans King and Conqueror.
James Norton incarne Harold, ce qui lui donne beaucoup de fanfaronnade ; il est également la moitié de Rabbit Track Pictures, la société de production derrière la série. Michael Johnson lui a proposé l'idée il y a sept ans, dès les débuts de l'entreprise. « C'était très humiliant, en tant qu'acteur, de voir toute la quantité de travail nécessaire au stade du scénario, en particulier », se souvient-il. « Des notes sans fin, des révisions sans fin, avant même que nous ayons quoi que ce soit à apporter à la BBC et à CBS. »
Les chronologies ont dû être compressées à des fins dramatiques, mais Norton a été surpris de voir à quel point le scénario était étroitement lié aux documents historiques existants. « Lorsque Mike publiait de plus en plus de scénarios, nous ne pouvions pas croire que ce qu'il écrivait s'était réellement produit », dit Norton en riant. Mais au fur et à mesure qu'ils se lançaient dans la production en Islande, il s'éloigna de ses fonctions de producteur pour se concentrer sur Harold en tant que personnage dramatique. « Pour moi, il s'agissait de savoir pourquoi. Pourquoi il était prêt à sacrifier autant pour le pouvoir, pour la couronne. Il se persuade que c'est pour protéger sa famille, mais à un moment donné, quelque chose d'autre s'est imposé. »
La clé de l’histoire, dit Norton, était le domaine domestique, qui était largement ouvert à l’interprétation. On savait très peu de choses sur Edith, la conjointe de fait d'Harold, interprétée ici par Emily Beecham, mais ils savaient qu'elle ne l'avait jamais quitté, même après qu'il ait été marié à quelqu'un d'autre à des fins politiques. Guillaume et Mathilde, duchesse de Normandie, interprétée par Clémence Poésy, ont été ensemble toute leur vie ; elle était apparemment la seule personne en qui il avait confiance. Une génération plus âgée de femmes puissantes comprend la reine douairière Emma (Juliet Stevenson), la force contrôlante derrière son fils minaudeur Edward le Confesseur (Eddie Marsan), roi de Wessex.
« De toute évidence, nous disposons d'une abondante littérature, des versions souvent contradictoires de ce qui s'est passé, principalement sur les batailles, les couronnements et les hommes », explique Norton. « Mais l'entrée dans la vie de ces hommes passait en réalité par leurs relations, donc le travail vraiment passionnant que nous avons fait a consisté à créer cet espace domestique, en lui donnant une impression d'époque mais aussi pertinent. Sur les mères, les épouses, les pères et les frères – et c'est intemporel. » Une fois qu’Edith et Matilda ont été placées au centre de l’histoire, dit-il, le puzzle a commencé à se mettre en place.
Il s’agit également de changer d’allégeance, d’alliances et d’héritages ; il est presque impossible de savoir qui a tué qui, qui a épousé qui, qui a engendré qui et lesquels d’entre eux sont cousins – ce qui est crucial, car les alliances reposent en grande partie sur les liens du sang. « J’ai eu du mal avec ça jusqu’au tout dernier jour du tournage ! » dit Poésy en riant. « Je devais toujours revenir en arrière sur trois scripts pour bien comprendre. Je ne peux pas imaginer ce que c'était dans la vraie vie. » Les femmes sont aussi plongées que les hommes dans ces intrigues ; Matilda n'hésite pas à infliger un moment de torture.
Nikolaj Coster-Waldau dans le rôle de William et Clémence Poesy dans le rôle de Mathilde, duchesse de Normandie.
« Il ne s'agissait pas de ces deux femmes qui étaient là comme décoration », explique Norton. « Matilda était alphabétisée, alors que William ne savait ni lire ni écrire. » C'était lui le guerrier ; elle était la stratège politique. « Et Edith, même si elle n'est pas aussi violente et maniant l'épée que Matilda, accouche seule en captivité. Elle est tenace, redoutable et forte. »
Sa survie, enfermée dans une grange froide, est une histoire en soi. « Nous voulions dire la vérité sur ces femmes du Moyen Âge, c'est-à-dire que pour survivre, il leur fallait énormément de ténacité », explique Norton. « Et cela n'est pas reconnu parce que la plupart des livres d'histoire parlent de ces batailles. »
Selon Beecham, ce n'est pas une nouveauté que la vie des femmes ne soit pas enregistrée. « Mais ce sont les parties intéressantes, qui, je pense, ont donné de la richesse et des nuances à tout, un contraste avec les muscles et l'agressivité. Je suppose que notre travail consiste à colorer cela et à faire preuve de créativité sur ce qui s'est passé à huis clos. »
Selon Coster-Waldau, c'est le partenariat de William avec Mathilde qui a été le fondement de son ascension au pouvoir. « Ils ont tous les deux leur rôle à jouer dans cette campagne », dit-il, puis sourit en livrant son gros spoiler. « Car, sans rien dévoiler, je vais vous dire une chose. Guillaume le Conquérant finira sur le trône d'Angleterre ! »
Roi et conquérant premières sur SBS On Demand le 12 octobre, avec des épisodes projetés le dimanche et le lundi à 20h30 sur SBS.