Vous ne connaîtrez pas son nom, mais cette Sydneysider de 80 ans est probablement responsable de certains des meilleurs et des pires moments de la vie de votre famille.
Le créateur des gâteaux emblématiques du Livre hebdomadaire de gâteaux pour enfants des femmes australiennesy compris le « train tchou-tchou » et le « canard en caoutchouc », Agnes Lee est la femme que des milliers d'enfants australiens peuvent remercier pour les créations givrées élaborées qui ont rendu leur anniversaire spécial, et la personne encore plus de parents maudits à 23 heures la veille alors qu'ils se disputaient un canard décapité.
Cela fait 45 ans que ce livre classique a été imprimé pour la première fois, mais Lee ne voit que maintenant son impact et sa portée alors qu'une nouvelle génération d'Australiens prépare les gâteaux avec lesquels ils ont grandi pour leurs propres enfants.
Le canard en caoutchouc, en particulier, est devenu célèbre dans le monde entier après son inclusion dans un épisode d'un film d'animation australien à succès en 2020. Bleuactuellement l'émission télévisée la plus diffusée aux États-Unis. Les résultats de recherche Google pour « gâteau au canard » – également le nom de l’épisode – n’ont cessé d’augmenter au fil des années, à mesure que les fans recherchent des recettes et créent leurs propres versions. Le distributeur de l'émission, BBC Studios, ouvre ce week-end un café éphémère à Sydney où les enfants pourront préparer des cupcakes, inspirés par son succès.
« Personne n'en savait rien à l'époque », dit Lee. « C'était un petit livre de gâteaux d'anniversaire tranquille… Mais maintenant, quand je vais à des réceptions, je vois des hommes d'une trentaine d'années ou au début de la quarantaine – des hommes d'affaires, des hommes d'affaires prospères – tenant un livre de gâteaux à la main, et d'un air penaud, ils s'approchent de moi et me demandent de le signer. Vous pouvez voir leurs yeux s'illuminer !… Cela me donne vraiment l'impression d'avoir fait quelque chose. »
C'est tout un héritage pour cet ancien professeur de food tech originaire de Hong Kong qui, avant de se lancer dans le Hebdomadaire des femmes cuisine d'essai, n'avait jamais fait de gâteau de sa vie.
Agnes Lee a simulé jusqu'à ce qu'elle y parvienne. Crédit: Sam Mooy
La femme derrière le gâteau préféré des Australiens
«J'ai obtenu le poste dès la deuxième semaine de mon arrivée en Australie», explique Lee. « Je suis arrivé un jeudi ou un vendredi en 1978. Je me suis levé très tôt le samedi, j'ai acheté un journal, j'ai vu une petite annonce pour la cuisine test et je me suis dirigé vers une cabine téléphonique pour appeler… Quand on a une famille, on s'inquiète (de ne pas avoir de travail). Je ne savais même pas ce qu'est une cuisine test. »
Lee a été interviewé un mardi et a obtenu le poste, élaborant des recettes pour le magazine, le même jour – mais non sans quelques réserves.
Agnes Lee (deuxième à partir de la gauche) lors de sa première année, en 1978, à la cuisine test de l'Australian Women's Weekly. La rédactrice culinaire Ellen Sinclair est photographiée à l'extrême gauche.
« À cette époque, à Hong Kong, on ne faisait pas de gâteaux », dit-elle. «Quand Ellen Sinclair, la rédactrice culinaire, m'a amené dans la cuisine, les filles préparaient des gâteaux et je me suis dit tout bas : 'Je ne peux pas gérer ça !' … Je pensais à coup sûr que j'allais me faire virer ! Mais je me suis juste poussé.
Elle a commencé avec une astuce de fête : sculpter des guimauves en fleurs en les coupant en quatre et en façonnant des pétales collants. Puis vint la fusée : un assemblage terriblement grand de gâteaux et de cannes de bonbon au sommet d'une base blaster en papier d'aluminium. Puis le train : une œuvre élaborée, inspirée d'un train à charbon qu'elle a vu lors des grèves ferroviaires de Sydney en 1979, avec plusieurs wagons transportant du pop-corn sur une voie de réglisse.
Le livre hebdomadaire des gâteaux d'anniversaire pour enfants des femmes australiennes, publié pour la première fois en 1980.
Aux trois quarts du livre – qui a été conçu pour rassembler les créations les plus passionnantes de l'équipe – Ita Buttrose, alors rédactrice en chef, a choisi le train pour la couverture et la réputation de Lee s'est établie comme « l'ingénieur Agnès ».
« Tout ce qui nécessitait un peu plus d'assemblage, les gens me pointaient du doigt et disaient : « c'est à vous ! » », dit Lee.
Ainsi, lorsque Sinclair, « Mme S », est entrée dans la cuisine avec un canard en caoutchouc sorti du bain de son petit-fils, lui proposant le dernier gâteau du livre, ils se sont tous tournés vers Lee.
« On m'a donné une journée et un peu pour faire un essai, et je l'ai fait presque du premier coup », se souvient-elle.
« Mais connaissez-vous l'histoire du canard ? » ajoute-t-elle en riant déjà. « Il est sorti de la poubelle ! »
Agnes Lee a dû sauver le canard abandonné pour obtenir la photo finale. Crédit: Sam Mooy
Une leçon des meilleurs : acceptez l’échec
Ce gâteau emblématique n'était pas censé ressembler à celui du livre, dit Lee. La facture des chips a été planifiée, inspirée par une visite dans un bar à lait. Mais le gros nœud rouge et les boutons sur le devant ? Pas tellement.
Ceux-ci ont été ajoutés à la dernière minute pour masquer une grosse fissure sur la façade après que le canard ait été balayé dans la poubelle. Il y a eu un problème de communication avec le photographe concernant l'approbation de l'image, se souvient Lee, et elle a dû sauver le canard abandonné pour obtenir la photo finale.
Cela devrait être une pensée réconfortante pour les parents, ajoute-t-elle : « même je n’arrive pas à arranger les choses ! »
Une reconstitution du célèbre gâteau au canard.Crédit: Sam Mooy
L’échec est au cœur du Bleu épisode aussi, avec Bandit, le père de Bingo et Bluey – déjà stressé de devoir faire le gâteau « le plus dur » du livre – laissant tomber la tête du canard sur le sol de la cuisine. Bluey sauve la situation en l'aidant à façonner une tête bancale avec son cou.
Le café éphémère de ce week-end – l'un des nombreux « immersifs » Bleu événements de ces dernières années – comprendra une reconstitution de cette cuisine ainsi que de l'arrière-cour des Heelers, où les familles qui ont obtenu des billets gratuits via un bulletin de vote peuvent préparer des cupcakes au canard.
Bandit récupère son gâteau de canard sans tête sur Bluey.Crédit: Studios de la BBC
Lee n'a entendu parler des débuts télévisés de son gâteau que lorsque sa petite-fille le lui a présenté. Mais elle dit que l’épisode a capturé la magie de ce qui rend ces gâteaux géniaux.
«Souvent, la joie ne vient pas du succès», dit-elle. « La joie vient de la tête du canard qui se détache ! Toute la famille (dit-elle en parlant des talons bleus animés) a tellement ri… C'est un échec, mais pas un échec. Il s'agit de créer des souvenirs. »
Mais s’il y a un gâteau dans le livre que vous ne voulez vraiment pas que vos enfants choisissent ? Agnès donne un conseil : « Collez les pages ensemble. »