C’est une vérité universellement reconnue : prêter attention à Nick Kyrgios n’est justifiable que lorsqu’il a réalisé quelque chose de remarquable. Bouleverser le numéro un mondial Rafael Nadal à Wimbledon alors qu’il était adolescent en 2014 ? Remarquable. Atteindre la finale à Wimby huit ans plus tard ? Nous sommes tous restés debout pour regarder. Gagner l’Open d’Australie en double avec son pote Kokki la même année ? Merci pour cette balade amusante.
Se cacher sous un sweat à capuche ou lancer des grenades sur les réseaux sociaux ? Passer. Affronter Aryna Sabalenka dans un énième match de la « Bataille des Sexes » ? Un peu triste, vraiment. Tu aurais pu être un concurrent, Nick. Pendant un certain temps, vous étiez un concurrent. Vous risquez maintenant d’être catalogué sous le nom de Sideshow Bob.
La bataille des sexesCrédit: Matthieu Absalom-Wong
L’exhibition Sabalenka-Kyrgios, qui se déroulera à Dubaï le 28 décembre (lundi matin tôt, AEDT) dans une arène portant le nom d’une boisson gazeuse pourrissante, ne sera pas du tennis tel que nous le connaissons. Les règles modifiées – y compris un terrain légèrement plus petit de son côté du filet et un seul service par point – sont conçues pour donner à la joueuse numéro un féminine un léger avantage dans son combat contre l’Australienne de 30 ans qui a disputé cinq matchs en simple ATP cette année (en n’en remportant qu’un) et a un classement mondial autour de 673.
Les organisateurs les plus enthousiastes de l’événement ont été, sans surprise, Sabalenka et Kyrgios. Elle estime être dans une position « gagnant-gagnant » et affirme que ce shebang élèvera le tennis féminin à un niveau supérieur. Il dit qu’il fera un spectacle et que leur poignée de main d’après-match solidifiera l’union entre les hommes et les femmes dans le monde du tennis. S’il perd ? Ce n’est pas grave.
Les critiques ont été à la fois diverses et volubiles. Billie Jean King, la grande dame du tennis féminin, a dénoncé les comparaisons faites avec sa confrontation contre Bobby Riggs il y a plus d’un demi-siècle. King a déclaré à la BBC qu’elle avait joué (et battu) Riggs lors du match de 1973 pour faire valoir les droits des femmes et l’égalité dans le sport. Maintenant? « La seule similitude est que l’un est un garçon et l’autre une fille. C’est tout. Tout le reste ? Non. » Elle espère néanmoins que Sabalenka gagnera.
Garbine Muguruza, ancienne championne de Roland-Garros et de Wimbledon, estime qu’il s’agit davantage d’une question de showbiz que d’une bataille des sexes. Ce combat, dit-elle, est sans contestation, arguant que même lorsqu’elle était numéro un mondiale, un meilleur joueur junior aurait pu la battre. Roger Rasheed, ancien entraîneur de Lleyton Hewitt, entre autres, a qualifié cela d’insultant et n’y voit aucun avantage pour Sabalenka.
Ce n’est pas un hasard si l’événement est promu par une société de gestion ayant à la fois Kyrgios et Sabalenka comme clients. Il en bénéficiera plus qu’elle. Le double tenant du titre de l’Open d’Australie (et vice-champion cette année) est également le champion en titre de l’US Open. Elle s’est habituée aux salles combles, aux finales et aux chèques alléchants distribués ensuite. Kyrgios? Pas tellement. Sa dernière (et unique) finale majeure en simple a eu lieu à Wimbledon en 2022, après qu’un Nadal malade ait déclaré forfait pour sa demi-finale.
C’est là que réside l’une des nombreuses différences entre Dubaï et King-Riggs en 1973. On se souvient souvent de Riggs comme d’un arnaqueur de 55 ans faisant tout cela pour de l’argent. On oublie souvent qu’il a été numéro un mondial et également champion de Wimbledon et de l’US Open. Le CV de Kyrgios semble mince en comparaison. Oui, Kyrgios a 25 ans de moins que Riggs, mais l’Australien n’a disputé qu’un seul match du Grand Chelem en simple au cours des trois dernières années, qu’il a perdu.